Сиятельная Кассия прищёлкнула пальцами и голограмма сменилась. Перед Карси показалась сестра. То же платье морской волны. Те же светлые волосы. Задумчивый взгляд, спотыкающийся о строчки на экране на деревянном столе, наушники.
Консул всмотрелась в напряжённую как струна строптивую Эли с подрагивающим подбородком:
–Ну же, не плачь, дорогая. Она жива, сыта и грустит о тебе… Ах, знаешь, Хорон, – Эленика Тизания снова обернулась к старику, рыхлящему сухой пятернёй пыльную шёрстку котёнка, – юная Лиара Астория сказала, что выучится, заработает и вытащит сестру из мёртвой полосы. Она просто умничка, ты не находишь?
Девочка на голограмме оторвалась от монитора. Протерла глаза и Карси показалось, что на секунду она встретилась с ней взглядом. Но лишь на секунду. Лиара решительно уткнулась в экран.
–Асти, – прошептала Карси и стилет выпал из ослабевших пальцев.
–Да, дорогая моя юная Эли. Как видишь, я выполняю наш уговор. А ты-ы… – ухоженная рука театральным жестом ткнула в призраков, – а ты нет. Вы идёте не в ту сторону. И что мне с тобой делась?
–Скормить розам, – прохрипел старик.
–Ах, как же я забыла о замечательном садике, уважаемый мой Хорон. Эли, вот ты и поможешь. Подними, – консул кивнула на автомат у ног Третьего. – Подними-подними.
Дрон над головой булькнул, и Карси, не веря себе, подобрала автомат.
–Знаешь, дорогая, я сегодня добрая. Прощаю. Но-о… то-олько тебя-я.
Карси в панике округлила глаза и уставилась на консула.
–В этом милом кругу сегодня кто-то умрёт. Или… – сиятельная Кассия многозначительно покосилась на голограмму Астории. – Решай: или ты одного из призраков, или я всех.
Дроны рыкнули и вспыхнули алыми полосами.
–А-а-асти, – протянула консул, – оди-и-ин, или все-е? Ну же?
Карси трясущимися руками вскинула автомат. Вытерла рукавом слёзы и покосилась на усердно занимающуюся сестру.
–Выбирай, дорогая, выбирай. Асти, один, или все? Всё в твоей власти.
Карси оторвалась от проекции и обвела призраков заплаканным взглядом. В ночи метнулись тени смертей. Второй встретил спокойно. Третий качает седеющей головой. Пятая напомнила:
–Снимите с предохранителя, ваша светлость. Рычажок под пальцем. – И автомат затрясся в руках под грустным чёрным взглядом брюнетки. Перешёл к четвёртой и призрак гордо выпрямилась. Тряхнула рыжей шевелюрой. Хмыкнула:
–Да ла-а-адно-о-о?
Автомат в руках стал дико тяжёлым. Из-за спины несётся, – А-а-асти, оди-и-ин, или все-е? Решай, дорогая. Решай.
Карси обернулась на голограмму сестры, сглотнула застрявший в горле комок и прикусила губу. – Думай, – как всегда звенит на краю сознания, – думай. – Дураки в трущобах не выживают.
–Ты нарушила условия контракта. Асти, один или все?
Карси отчаянно завертелась: дроны, Хорон, молчаливые призраки, снова недовольно гудящие дроны. Кто? И кто будет в следующий раз? Карси не сомневается, он точно будет. Сколько ещё будут шантажировать сестрой? Зачем? Кого выбрать? Взгляд упал на пыльный комок в покрытых коричневыми пятнами руках старика. «Один»? Она сказала «один». Может, выход? Этот мелкий комок и в еду-то ещё не годится. Котёнок потерся о морщинистую ладонь, зажмурился и блаженно подставил шейку суховатому пальцу. Карси встретилась взглядом с мутными глазами Хорона. Пустыми. Его кустистые брови вопросительно потащили морщинистую скатерть высокого лба. Выход? На скатерти лба пролегла вертикальная борозда, и руки старика прикрыли котёнка. Губы скривились. Выплюнули, – дохлая Эли. – Карси вздрогнула от презрительного, – кхе. – Даже под прицелом старик остался собой.
–Контра-акт, – пропела консул над ухом. – Виновные должны понести наказание. – Дроны приблизились, а у Карси не хватило духу нажать на курок. Неужели это решение? Котёнок? Этот серый комок подойдёт? И в чём же он виноват? Почему старик о нём так заботится? Почему защищает? Почему кто-то должен умереть вместо него? Призраков? Почему кто-то должен? Вопросы наползли ворохом змей. Безжалостным. Кусающим. Жалящим в самое сердце. Норовящим разорвать голову…
–И та-ак? За провал отве-етит… – дроны над призраками зашевелились.
–Нет! – Карси опустила автомат. Взмолилась, – Нет. Они честно выполняли работу.
–Ах, Хорон, это просто до возмутительности очаровательно. – Консул обаятельно улыбнулась, – со мной спорят, ты представляешь? Нет. Нет, кто-то определённо понесёт наказание. – Дроны захватили цели подсветкой. – Решай, дорогая… Три-и-и… Два-а-а…
Карси заметалась. Ствол автомата заносился между прикрывающими пыльную шёрстку руками Хорона, призраками, проекцией сестры…