–Тьфу ты, кхех. Один ляд, тощая.
–За что?
Эли одёрнула расшитую курточку, спустилась с крыльца и, молча, подошла к призракам. Так же тихо о комбинезоны стукнули кулаки, короткий кивок темно-русой чёлки и Карси вздрогнула от опустившейся на плечо руки:
–Идём.
–За что?
–Идём. Ты же хотела ответы?
Глава 3. Жаждать свободы
Глава 3. Жаждать свободы
По дороге не раз ты увидишь как гибнут
–Идём. – Эли помогла подняться. Повинуясь кивку, Пятая присоединилась, и охрана взглядами проводила троицу в темноту: свет с крыльца скоропостижно издох в мучительной борьбе с ночью. Призрак щелкнула подствольный фонарь. Так и брели к лесу: брюнетка светом обшаривает траву, Эли накинула полумаску и то и дело отмахивается от жёлтых точечек светлячков. Молча пробирается по колено в траве с таким серьёзным видом, что только у бота хватило смелости обогнать. А впереди чёрная полоса деревьев под изумрудными всполохами купола. Приближается зловещей стражей. Тянет корявые ветви навстречу. Выставила ловушки кустов и с каждым шагом растёт. Потрескивает на ветру. Скрипит вековыми стволами. Шепчет высокими кронами в шелковистом ночном свете Сойрис. Лес ночью – не родные трущобы. Опасно! Карси мёртвой хваткой вцепилась в запястье: как-никак, под ладонью верный стилет. А Эли торопит:
–Шустрей, недокормыш.
Пятая покосилась на Карси. Шепнула, – недокормыш, ваша светлость?
И вот что? Что ей сказать? Оправдываться? Карси смущенно пожала плечами. Да и голос: вроде бы, та же Эли. Её недокормыш. Даже, наверняка, дохлый бот будет, вот только… Тонкое ухо не уловило тех тёплых ноток, что были вчера. Не так. Ну не так! Не тот недокормыш и всё тут. Тот же голос, те же манеры, но слово кольнуло. Всего одно «шустрей» покоробило. Заставило насторожиться.
Эли проломилась через кусты, забрала левее у самых деревьев. Смело нырнула в непроглядную чащу, а бот помог: выпустил луч фонаря, подсветил густой подлесок, выхватил под разлапистой веткой схоронившегося зверька. Лесной часовой дернул рыжим хвостом, ощерил мелкие зубки и, стелясь по траве, бросился наутёк.
Карси на всякий случай накинула полумаску. Бот тут же поделился картинкой: за серым частоколом деревьев проглянули белые контуры кустов на поляне, и молчаливая тройка под суровыми взглядами леса побрела по тропке, теряющейся в высокой траве.
–Ваша светлость?
Карси покосилась на пятую, но та адресовала вопрос другой. Чёрные как ночь глаза смотрят в спину расшитой курточки. Эли молчит.
–Куда мы идём, ваша светлость?
–Ох, дохлый бот, не напоминай лишний раз… В прошлое.
Странный ответ, нотка грусти не ускользнули от тонкого слуха. Тогда, у ночного окна сквозь шум океана Карси слышала то же. Может всё-таки, она? Та самая Эли? Карси всмотрелась в спину шагающей впереди копии консула. Вздохнула про себя: чёрте что напридумали, и что, вот, такой же стать надо? А бот мирно пискнул: среди серых контуров за деревьями встал оранжевый силуэт неизвестного. Бот опознал снайперскую винтовку, но в панику впадать отказался.
–Это седьмой, – предупредила Эли, и Пятая покрутила головой в темноте, пошарила фонариком по густой листве впереди, – где? – Карси показала направление и услышала шёпот, – странный он, ваша светлость. Я даже лица его не припомню. – Карси кивнула. В её памяти тоже осталась только винтовка. Всё, что угодно: разодранный шестой, вонь обожжённого до костей восьмого, сверкающие перед стволом зелёные глаза рыжей. Её: да ла-адно-о. А седьмой? Карси пожала плечами. К чёрту его! Идём-то куда? Потянула из кармашка стилет и сталью отодвинула от лица ветку.
Крошечная процессия выступила на поляну. В свете Сойрис из-под ног на ту сторону поманила ухоженной брусчаткой аллейка. Там, в темноте, в тени огромных ветвей под столетними кронами опустила приклад в траву чёрная клякса Седьмого. Странный призрак захотел показаться. Зачем он здесь? И вообще… Карси замерла: в траве, по обе стороны от аллейки полированные плиты чёрных камней и аккуратно выстриженные низкие кустики.
Эли шагнула в сторону и опустилась в траву у первого камня. Карси глазам не поверила. На колени? Она? В траву? Ткнула стилетом в камень:
–Эли, эт-то что?
–Ваша светлость? – Пятая опустилась на колено и уложила автомат на бедро.
Карси нависла:
–Что это?
–Ответы, – нотки горечи заставили дрогнуть.
–Какие ответы?! Это кусты.
–Нет, Карси. Рядом с кустами… Дохлый бот… ты видишь плиты? Иди, посмотри на них. Может, поймёшь, почему эти розы мы зовём костяными.