Карси до боли сжала кулаки. Вскипела:
–Почему мои родные и знакомые должны умирать, чтобы другие не разбегались?
Сиятельная Кассия встретилась с яростным взглядом и очень тихо ответила:
–Рассейся мы все по планете – просто вымрем и технологически и биологически. Ни твоих, ни моих, ни чьих знакомых не будет, понимаешь? Людей среди нас слишком мало. Я собираю эту колонию по кусочкам уже триста лет. Триста, Карсария. Нас в Вавилоне-1 уже не двести семь, а почти три тысячи настоящих живых людей. Не сложно создать клона. Совсем нет. Настоящая проблема, Карси, создать новый работоспособный геном. Отсутствие генетического разнообразия, вот наш семихвостый бич. – Сквозь ярость медового блеска сощуренных глаз проступило непонимание, и консул продолжила, – ты заметила, что чаще всего клоны гибнут на окраинах второго сектора.
–Мы не клоны, – прорычала Карси.
–Первые из вас – наши копии, – консул пропустила шипение мимо ушей. Продолжила, – есть их потомки первого, второго и других поколений, но вы не способны жить долго. Назовём вас жители… Не кипятись… Так вот, те, кто почувствовал частичку правды на выжженных окраинах, уходят через пустошь на планету в поисках лучшей доли, а я теряю жителей, работников, потому что не могу угодить всем. Прекрати я сдерживать, и правда просочится. Один, два, сотни, потом тысячи уйдут на планету.
–И что?
–Да ничего, Карси. Просто колония погибнет по естественным причинам. Ты не знаешь, но огромный второй сектор – это промышленная зона, подземные полуавтоматические рудники. На окраинах – подземные плавильни. Обогатительные фабрики. К сожалению, они отравляют округу. Ты никогда не задумывалась, откуда у нас еда? Мы её не производим. С неба она не сыплется. Мы её обмениваем у четвёртой и седьмой колоний на железо, титан, цирконий, жизненно им необходимые. У нас нет средств, чтобы производить еду самим и если нарушить сложившейся хрупкий баланс – все умрут.
–Так почему не рассказать правду? – Рея с недоумением взглянула на консула. – Мы все поможем.
–Рея-Рея. Ты слишком молода, слишком наивна. Поверь мне, чем больше желающих что-то делать, тем меньше тех, кто действительно это умеет и больше всяких болтунов-пустобрёхов желающих озолотиться.
–Но ведь можно собраться, обсудить. Мы найдем путь. Ведь в споре рождается истина.
–Нет, не рождается, – жестко отрезала консул. – В споре рождаются выбитые зубы, злость и растоптанное самомнение. Уж поверь, я через это прошла. – И вдруг смягчилась, – Карсария, если ты найдешь способ, как удержать жителей от правды и от побега, поделись – вместе обсудим.
–А если нет?
–Тогда у нас выбор, что твоя дохлая крыса. Понимаешь, о чём я?
–Но разве это может продолжаться вечно, сиятельная?
–Гарантий, конечно, нет, Рея. Но я попытаюсь… иначе всё это просто слова.
–И не ошибётесь? – Карси разнервничалась, вцепилась в консула взглядом и вздрогнула: сколько боли внутри этой хрупкой женщины? Тихий голос заставил проглотить возмущение:
–Я ошибаюсь. Часто ошибаюсь, Карси, и вот тому подтверждение. – Эленика Тизария обвела взглядом ночной палисадник. – Но, чем больше я пробую, тем мне больше везёт, получается больше. Думаешь, легко договориться о поставках зерна, мяса, льна из других вопящих о помощи городов-колоний? Легко выращивать клонов? Думаешь, другие не хотят получить наши ресурсы? Думаешь, консул четвёртой колонии счастлив, что твой отец украл у него малютку Асторию, да ещё твою мать – клона с общим ребёнком прихватил и бежал? И других повёл за собой. Да Редерик рвал и метал, пока Иннана отслеживала вас по планете в попытках прибить. Такую бучу устроили среди первых! Виданное ли дело, человек бежал из колонии! Не клон с окраин. Человек! Первый! Да ещё не один. И что же ты думаешь? Я собираюсь отдать Родерику Асти? Или, думаешь, Зуэну поднесу на блюдечке?
Карси сглотнула. Под худыми скулами забегали желваки, а консул качнула головой:
–Нет, конечно. Астория – человек – для нас ценнее тысячи клонов. А колонии… Это не симбиоз, Карси. Под маской дружбы прячутся алчные паразиты. Хрупкое равновесие держится только на опасности нового нападения, и я прошу тебя помочь мне сберечь Вавилон. Спасти Асторию. Ты со мной, Карси?
С ними? Карси рыкнула, борясь с эмоциями. Переварила слова консула, сверкнула глазами на Рею, но та предельно серьёзна. Карси взвыла в душе: вот это всё… Правда, что ли?.. Ну не бывает же. Но контракт. Вбила кулак в землю:
–Да, ч-ч-чёрт возьми.