Выбрать главу

Карси залпом опрокинула остывший отвар. Горло свело от кисловатого привкуса, но работает же: шрамы на ладонях поблекли.

Окно впустило робкий восход, а с языка само сорвалось:

–Сколько тебе?

Эли погрустнела:

–На самом деле? Шестьдесят четыре. – Горько улыбнулась, – я тут самая живучая.

Карси отставила опустевший поднос. Понурилась и вдруг гордо выпрямилась. Заглянула в глаза наставницы:

–Мне опять туда, да?

И вздрогнула от спокойного:

–Помнишь, ты возмутилась, когда консул сказала, что колония погибнет по «естественным причинам», если жители из неё разбегутся?

–Откуда ты зна-а-е-е… – пристыжено умолкла от грустной улыбки. Конечно, маска. Смутилась, – И?

–Ох, дохлый бот. Какие ещё и? Смысл не в том, чтоб тебе добраться до второго уровня. Куда ты, в конце концов, денешься? Смысл похода: познакомиться с «естественными причинами» и понять…

–Понять что?

Ответом стал лучик света: диверсантом пролез в окно и утвердил на стене робкое утро.

–Колись.

Эли качнула головой:

–Есть вещи, которые нужно увидеть, чтобы поверить. Пора, недокормыш, светает.

Через четверть часа Карси толкнула входную дверь. Крыльцо недовольно скрипнуло, а Карси кивнула в ответ на «ваша светлость» Четвёртой. Шеренга призраков дружно хлопнула кулаками в грудь. Внизу, на ступеньках нашелся Хорон. Даже голову не поднял. Морщинистые руки сгребли сонного котёнка с пути, и старик проскрипел:

–Дохлая Эли… Кхе-хе… Добрая дохлая Эли.

Карси присела рядом. Силится понять, чем же так насолила старику. Из головы всё не выходит маленькая ямка у плиты набекрень в дальнем углу палисадника. Нашла взгляд бесцветных глаз под кустами бровей. Спросила:

–За что?

И кусты шевельнули широкие крылья морщин. Старик проскрипел:

–Добрая, кх-хех… потому и дохлая, – закашлялся в кулак. Неторопливо сгрёб с тощих колен котенка и пошел в дом. Бросил из коридора, – яму теперь ей с другой стороны копай.

Ну и чёрт с тобой, – решила про себя Карси. Вздрогнула от хлопка рассохшейся двери, а про себя решила, – Гавкаться? Обойдусь. Сволочью быть не подписывалась. Поднялась и тихо распорядилась:

–Двинули, что ли. Где второй?

Рыжая демонстративно пожала плечами и повесила короткий автомат на плечо, а Эли с крыльца прикрикнула в спину:

–Его и седьмого перевели.

Карси обернулась на голос и поймала увесистую флягу. Эли кивнула, пожелала удачи, а рука за спиной. Что за ребячество? Опять яблоко? Нотка ехидства в голосе наставницы насторожила, но Карси не подала виду. Трава под ногами зашелестела. Впереди щерится лес. Призраки окружили и Пятая тут же пристроилась рядом. Пытаясь поймать шаг, шепнула, – ваша светлость, с её светлостью что-то не так?

–Да уж это наверняка. Двинься в сторону.

Рея озадаченно посторонилась.

Не прошло и пары секунд, как шелест курточки коснулся ушей и Карси пригнулась. Над шевелюрой просвистела зелёная тень.

–Эй, что за дела? – рыжая возмущенно обернулась, оттёрла остатки яблока с каблука о траву, а с крыльца донеслось, – береги спину! – Карси вздохнула и зашагала быстрей к позолоченным утренними лучами кронам.

Лес встретил уханьем. Шелестом. Кустами щерится на незваных гостей. А над головой пискнул серебряный бот. Заложил вираж и деловито вгрызся в густую листву. Призраки переглянулись под тихое, – ну чего уже. Двинули, что ли, – плотносбитая кучка призраков углубились в подлесок.

Эли ночью обмолвилась, что Карси придется учиться руководить, вот только не объяснила как. И зачем вообще ими водить? Поэтому новая Эли учится на своих ошибках. Пробуя, исправляя. Пытаясь вытравить из себя вбитое с младенчества имя. Выжечь привычки прячущейся одиночки. Тихое, – двинули, – овеяло жесткостью. Карси передёрнуло, но ничего не исправить: Третий ломится через бурелом далеко впереди, перед глазами маячит четвертая. Рея за спиной замыкает. По старой памяти обогнули болотистую прогалину и двинули по звериной тропе. Чтобы хоть как-то скоротать время Карси накинула маску, и начала очередной урок под неусыпным контролем Эли.