Карси залпом опрокинула остывший отвар. Горло свело от кисловатого привкуса, но работает же: шрамы на ладонях поблекли.
Окно впустило робкий восход, а с языка само сорвалось:
–Сколько тебе?
Эли погрустнела:
–На самом деле? Шестьдесят четыре. – Горько улыбнулась, – я тут самая живучая.
Карси отставила опустевший поднос. Понурилась и вдруг гордо выпрямилась. Заглянула в глаза наставницы:
–Мне опять туда, да?
И вздрогнула от спокойного:
–Помнишь, ты возмутилась, когда консул сказала, что колония погибнет по «естественным причинам», если жители из неё разбегутся?
–Откуда ты зна-а-е-е… – пристыжено умолкла от грустной улыбки. Конечно, маска. Смутилась, – И?
–Ох, дохлый бот. Какие ещё и? Смысл не в том, чтоб тебе добраться до второго уровня. Куда ты, в конце концов, денешься? Смысл похода: познакомиться с «естественными причинами» и понять…
–Понять что?
Ответом стал лучик света: диверсантом пролез в окно и утвердил на стене робкое утро.
–Колись.
Эли качнула головой:
–Есть вещи, которые нужно увидеть, чтобы поверить. Пора, недокормыш, светает.
Через четверть часа Карси толкнула входную дверь. Крыльцо недовольно скрипнуло, а Карси кивнула в ответ на «ваша светлость» Четвёртой. Шеренга призраков дружно хлопнула кулаками в грудь. Внизу, на ступеньках нашелся Хорон. Даже голову не поднял. Морщинистые руки сгребли сонного котёнка с пути, и старик проскрипел:
–Дохлая Эли… Кхе-хе… Добрая дохлая Эли.
Карси присела рядом. Силится понять, чем же так насолила старику. Из головы всё не выходит маленькая ямка у плиты набекрень в дальнем углу палисадника. Нашла взгляд бесцветных глаз под кустами бровей. Спросила:
–За что?
И кусты шевельнули широкие крылья морщин. Старик проскрипел:
–Добрая, кх-хех… потому и дохлая, – закашлялся в кулак. Неторопливо сгрёб с тощих колен котенка и пошел в дом. Бросил из коридора, – яму теперь ей с другой стороны копай.
Ну и чёрт с тобой, – решила про себя Карси. Вздрогнула от хлопка рассохшейся двери, а про себя решила, – Гавкаться? Обойдусь. Сволочью быть не подписывалась. Поднялась и тихо распорядилась:
–Двинули, что ли. Где второй?
Рыжая демонстративно пожала плечами и повесила короткий автомат на плечо, а Эли с крыльца прикрикнула в спину:
–Его и седьмого перевели.
Карси обернулась на голос и поймала увесистую флягу. Эли кивнула, пожелала удачи, а рука за спиной. Что за ребячество? Опять яблоко? Нотка ехидства в голосе наставницы насторожила, но Карси не подала виду. Трава под ногами зашелестела. Впереди щерится лес. Призраки окружили и Пятая тут же пристроилась рядом. Пытаясь поймать шаг, шепнула, – ваша светлость, с её светлостью что-то не так?
–Да уж это наверняка. Двинься в сторону.
Рея озадаченно посторонилась.
Не прошло и пары секунд, как шелест курточки коснулся ушей и Карси пригнулась. Над шевелюрой просвистела зелёная тень.
–Эй, что за дела? – рыжая возмущенно обернулась, оттёрла остатки яблока с каблука о траву, а с крыльца донеслось, – береги спину! – Карси вздохнула и зашагала быстрей к позолоченным утренними лучами кронам.
Лес встретил уханьем. Шелестом. Кустами щерится на незваных гостей. А над головой пискнул серебряный бот. Заложил вираж и деловито вгрызся в густую листву. Призраки переглянулись под тихое, – ну чего уже. Двинули, что ли, – плотносбитая кучка призраков углубились в подлесок.
Эли ночью обмолвилась, что Карси придется учиться руководить, вот только не объяснила как. И зачем вообще ими водить? Поэтому новая Эли учится на своих ошибках. Пробуя, исправляя. Пытаясь вытравить из себя вбитое с младенчества имя. Выжечь привычки прячущейся одиночки. Тихое, – двинули, – овеяло жесткостью. Карси передёрнуло, но ничего не исправить: Третий ломится через бурелом далеко впереди, перед глазами маячит четвертая. Рея за спиной замыкает. По старой памяти обогнули болотистую прогалину и двинули по звериной тропе. Чтобы хоть как-то скоротать время Карси накинула маску, и начала очередной урок под неусыпным контролем Эли.