–Не ты, – огрызнулся старик. – Боги.
Бот проводил зверя до кустов у деревьев. Облетел поляну: выхватил из мрака скалящиеся морды, и у Карси закрались сомнения: выберемся?
Рея шепнула:
–Нас не хватит на всех.
Словно заслышав шёпот, хрустнули сухие ветки. Из темноты в прыгающий желтый свет вышел волк. Молодой. Подтянутый. Поигрывая мышцами под лоснящейся шерстью, шагнул навстречу, и призраки подобрались. Волк сверкнули алым взглядом на прижавшихся к камню, пошёл вперёд. Рыкнул, выступившим следом, и морды сородичей скрылись в кусах.
–Ждё-ём. – Рея взяла зверя на мушку. – Четвё-ёрка?
–Чисто.
Значит, волки ограничатся лобовой атакой? Не обращая внимания на зудящую боль в плече, Карси отчаянно вертит головой. Ещё бы! Трущобы приучили: влипла – жди подвоха. Где-то точно смердит дохлая крыса!
Ещё волки!
Маска шепнула Элиным:
–Не провоцируй их зря.
Шерстистые твари обнюхали мёртвых сородичей и припали на лапы. Утробный рык заставил сильней сжать стилет похолодевшими пальцами. Шерсть на загривках вздыбилась. Карси до скрежета стиснула зубы. Сердце пустилось в галоп: неужели прыгнут?
Волк бросился. Бот взвыл, и Карси скорее почувствовала, чем поняла:
–Слева! – стилет метнулся в открытую пасть.
Автоматные очереди, рык, вой раненных волков смешались в отчаянном визге и треске кустов.
–Бот! – Карси выхватила второй стилет, а в стороне извивается, визжит серый зверь. Лобовая атака захлебнулась в свинце и в памяти всплыло тихое Элино, – дохлый бот. Дохлый же бот!!! Дохлый!!! – Её связь хоть с какой-нибудь помощью, прострелянная, изувеченная когтями, забрызганная алым, беспомощным искореженным серебром валяется у роющей в агонии землю когтистой лапы. Не это ли было единственное спасение?
Четвёртая настороженно свесилась сверху:
–Все целы? Светлость?
Карси только вздохнула, а уж о ней-то чего такая забота?
–Светлость?
Карси подняла большой палец. Старик за спиной тяжело сглотнул, и только девчушки не слышно. Будто нет её. Карси нервно обернулась: пусто.
–Где она?
Старик непонимающе уставился на серебро маски:
–Ты-ы?..
–Где… чёрт, как её зовут? Где она?
–Ты-ы… – Сухой тощий палец ткнул в собственное отражение. – И здесь ты…
Карси отшатнулась от безумного взгляда и осмотрелась. Девчушка нашлась в норе: из-под камня смотрят испуганные серые глаза на чумазом треугольном лице. Карси присела рядом:
–Как тебя зовут?
Девчушка вжалась в щель.
–Эй? – но перепуганные глаза превратились в серые блюдца, и тонкие пальцы вцепились в хныкнувший свёрток.
Карси попросила:
–Ничего не бойся. – Развернулась. Сжала стилет. Помощи ждать неоткуда – бота не уберегла.
–Ау-у-у-у! – затряслись кроны.
Зверь сбоку затих.
В желтый круг света шагнул странный волк. Не чёрный, не с дымчатыми пятнами как все. Серый. В пасти окровавленная одежда.
–Какого?.. Пятёрочка, ты это видишь? Светлость? – рыжая швырнула шашку в ноги зверю. Пламя обожгло шерсть жёлтыми искрами, но волк, только мордой мотнул: обошёл шашку и двинулся дальше. – Вы видели? Глаза…
Карси пригляделась к наступающему из тьмы зверю: в пасти продранная латанная рубашка паренька, уши торчком и взгляд внимательный. Черные глаза сверкают ночью зрачков вокруг желтых белков.
Третий сморщился. Палец лёг на курок.
–Подожди. – Рея положила руку на его автомат.
Зверь подошёл к сородичу. Сплюнул окровавленную рубашку и сел. Морда болезненно сморщилась. Не обращает внимания на ощерившихся автоматами призраков.
Четвертая завертелась по сторонам. Шепнула:
–Я чего-то не поняла?
А Карси таращится во все глаза: усы на морде зверя поникли. Выпали. С шеи упал клок серой шерсти. По мускулистому телу прошла судорога и странный волк заскулил. Серая шерсть, пожухлой листвой со старого дерева сыпется в густую траву.
Над головой занервничали:
–Что это вашу… Троечка? Эли? Что за чёрт? Пятачок, чтоб тебя, чего молчишь? Ты же умная.
А волк теряет шерсть. Округлившимся глазам людей открывается белая кожа.
Карси сглотнула:
–«Естественные причины». – Только теперь начала понимать: бред последних дней, странные слова консула, – не удивля-яйся и не ве-ерь, – на глазах обретают таинственный жуткий смысл и по спине бежит предательский холодок: тело волка меняется. Зверь начал поскуливать от боли. Лапы вытянулись. Пасть уменьшилась. Грудь начала уплощаться и Карси еле сдержала крик: на лапах один за другим, как черви из земли, вытягиваются пальцы.