Впереди гудит влажная чернота.
Автомат затих в яростном вое. Под ногами хруст веток. И только отработанное тренировками ритмичное дыхание теней за спиной подгоняет вперёд. Легкие жжёт от натуги, ноги гудят и Карси, боясь обернуться, отчаянно несётся в непроглядную тьму. Их двое и малолетка. Их сзади двое! Четвёртая? Почему она сказала удачи?
Рокот.
Тихий рокот…
Опасно?
Пахнуло сыростью.
Карси перемахнула валежину и нога не нашла мягкий мох.
Сердце ёкнуло.
Ветер завыл в ушах.
Потащил вниз, в черноту.
Вбил.
Ударил упругими струями холода. И Карси отчаянно засучила в воде.
Рядом ухнули призраки.
Над головой прогудело:
–Эли!.. Эл… Эли, ты где?
Яркий луч ударил в глаза.
Рея нырнула и как котенка подтолкнула наверх. Поддержала.
–Плавать умеешь?
–Чего… тьфу… умею?
–Греби! – что-то нажала на воротнике Карси и костюм на груди распух. Поддержал наплаву. Вспыхнул полосами по бокам.
Скачущий по волнам луч осветил камыши на той стороне. Рея прикрикнула:
–Туда, – а Карси держит над водой сверток. Притихший. Секунда…другая… и очнулась:
–Почему он молчит?
Рея ухватила Карси за воротник и погребла к противоположному берегу. Рядом врач поддерживал поскуливающую подопечную, и только Карси тормошит свою ношу. Откинула мокрый уголок одеялка.
Воротник дёрнул с гребком Реи, а Карси всматривается в светленькое неподвижное круглое личико. И захотелось завыть! В унисон с замершей на обрыве стаей!
Делать то что? Карси осторожно встряхнула младенца:
–Дыши... Ну же. Ну! – и вспомнила старую повитуху. Приподняла за ножки над водой, как смогла. Шлепнула. Ещё…
–Ну…
Сверток дернулся от очередного шлепка в ярком луче.
От гребка Реи воротник дёрнул удавкой.
–Ну же… – Еще шлепок. – Ну!
И над ночными волнами в ласковом свете Сойрис разнесся громкий прерывистый плач. Карси прижала свёрток к груди. Как смогла начала загребать холодную воду. Отплёвываясь. Не понимая, откуда столько воды. И спустя вечность, немеющие пальцы врылись в скользкий песок. Рея помогла выбраться. Выволокла. Рухнула ярдом и подставила измождённое овальное лицо свету звёзд. Чёрные как ночь глаза устремились на Сойрис:
–Боги-кормильцы, мы прорвались.
А Карси боится пошевелиться: баюкает хнычущий сверток. Скосила глаза на призрака – грудь в черном комбинезоне ходуном ходит. Рея покашливает от натуги, а на лице улыбка:
–Мы прорвались.
Сбоку упала на колени девчушка. Сверкнула серыми глазами и, убрав с треугольного лица мокрые русые пряди, молча, отобрала младенца с видом: не отдашь – укушу. Сноровисто разворачивает одеяльце, а Карси шепчет:
–Где мы?
Третий пошарил по окрестностям в оптику автомата. Тихо ответил:
–Предгорье. Мы у пустоши. У мертвой полосы, ваша светлость. Так что, теперь только вверх.
Девчушка выжала одеяло, а Карси огляделась:
–Где Четвёртая?.. – в волнах ни света полос костюма, ни черной тени. – Ре… Пятая, где она?.. Троечка?
Врач сморщился, будто съел недельной тухлости крысу и ощупал через прицел шелестящую травой ночь. Рея приподнялась на локте. Внимательные чёрные глаза встретились с медовыми Карси. Призрак ответила:
–Она сделала свою работу.
–Какую?
–Протокол три-два крайняя мера эвакуации консула. Предложивший прикрывает отход. Вот такие неписанные правила, ваша светлость. Она умерла, чтобы дать возможность вам выжить.
Карси закусила губу. Простая нищенка из трущоб – разве могла она подумать, что хоть кто-то в этой жизни протянет ей руку помощи. Не накормит, не бросит лишённый ненависти презрительный взгляд, и даже не подарит ржавый стилет. Нет. Без колебаний обменяет её смерть на свою, возможно, долгую и счастливую жизнь. И это то, чего ждет консул?
Карси пристыжено отвела глаза. Рея не осуждает. Спокойная и решительная, тихо продолжила:
–Мы призраки. Это наша работа. – Короткие слова, калёным железом прожгли до самой души: Карси знает, на что променяла жизнь. Асти. Сестра. Её благополучие. А Рея? Ей-то оно зачем? Человеку? Почему готова умереть за нищенку? Да что там, за клона?
Рея позвала:
–Ваша светлость?
Она же знает, что это ложь! Какая я светлость?! Нищенка! – Карси в отчаянии вбила кулак в песок. В глазах встали слёзы:
–Почему?
–Потому что так правильно.
–Почему?!
–Мы все когда-нибудь делаем трудный выбор, Эли. Вы должны жить, понимаешь? Все вы. Жить, даже ценой наших жизней. Или Вавилон попросту рухнет. Вся эта с виду мощная конструкция уязвима, ты же слышала консула. И если ты не поможешь ей, не защитишь – все жертвы зря. Вавилон не держится на консуле, Эли. Она и есть Вавилон.