–Здесь хорошо. Не находишь?
–Я вроде бы ничего не ищу, – отшутилась Карси. Встала рядом и внимательный взгляд жадно ощупал продолжение парка у ног. Внизу счастливые визги. По газону в длинных тенях носятся дети. Те, что постарше, щебечут – сидят в тени раскидистых крон. Дальше, в листве высоких свечек деревьев, теряется трехэтажное здание старого красного кирпича. Стены рассечены стрелами окон. Кладка жмётся карминовыми чешуйками устланной листвой черепичной крыши к зелёному облаку листвы огромных дубов. Разлапистые ветки стекают кряжистыми стволами к корням. Теряются в траве у ног облюбовавших широкие лавочки. И на одной, у самого входа, рядом с такой знакомой девушкой в розовом, девочка в платье морской волны…
Карси вздрогнула:
–Кто это?
–Что?
–Вон там, Эли… Что Асти здесь делает?
–Мы же обещали позаботиться о нашей сестре.
Карси вскипела:
–Что? Нашей? – Рявкнула, – Консул обещала не это!.. Что вы задумали? Почему она здесь?!
Эли вскинула руку:
–Не кричи. – Быстро осмотрелась по сторонам. – Здесь не любят шума.
Одна из капель ожерелья на груди Карси завибрировала, а нищенка не отрывает взгляд от сестры. Скрипит зубами:
–Мы догова́ривались не об этом... – Наконец-то обратила внимание на вибрирующую у сердца серебряную каплю с прозрачным сияющим камнем. Вздрогнула, – Это ещё что?
–Тебе пора.
–Нет, погоди. Почему она…
Но ладонь в розовой по локоть перчатке снова метнулась с перил. Эли шикнула:
–Хватит. Не кипятись. Я тут не причём, ладно? Спросишь у консула. – И развернулась так резко, что подол закрутился вокруг ног. Подвела к высокой арке в центре площадки, и воздух в своде пошёл перламутровой рябью дымки.
–Тебя ждут.
–Кто?
–Ох, дохлый бот. Да иди уже, а. Консул.
Карси недоверчиво покрутила головой:
–Где консул? – на мраморной площадке между верхним и нижним парком арка, пара пустых скамеек в сени пушистых крон и... Пусто! А Эли широким жестом подсказывает: в арку, в арку иди.
Карси шумно вдохнула и шагнула под мраморный свод ажурной конструкции.
Навстречу тут же дёрнулась дымка. Сковала. Перламутровым туманом на секунду застелила глаза. Нехотя отступила, всколыхнув память трущоб, а Карси в панике схватила запястье – пусто. Стилетов нет. Под пальцами только тонкая ткань перчатки. По коже побежал холодок паники, а дымка рассеялась по каменному полу пряными ароматами, и тепло благодарно расслабилось в невидимом одеяле тепла. Но впереди-то каменная стена.
Карси выглянула из арки наружу, настороженный взгляд ощупал круглый мешок стен: коричневый с прожилками камень, картины природы в дёргающемся тёплом свету. Шкафы. Полки с расставленными в идеальном порядке серебряными кубами вроде давешнего маяка. Щелчки?! Что ещё за игрушки? Обернулась: сзади потрескивает жёлтыми язычками камин. Под ногами камни весело кривляются тенями у туфель. Тепло.
Нищенка потёрла открытые плечи. Непривычно-то как.
А сбоку окликнули:
–Здравствуй, Эли.
Так здесь кто-то есть? Карси нервно обернулась на голос:
–Сиятельная госпожа?
Кассия щелчком рассеяла монитор на столе и выпрямилась в широком кресле. Позволила рассмотреть себя, а Карси видит всего лишь очередную Эли. Ещё одну Эли. В шифоновом струящемся белом платье, охватившем широким поясом узкую талию. Палец консула поглаживает нежно-персиковые бусины ожерелья. Взгляд медовых с жёлтыми крапинками глаз изучает. Но консул ли это? Чем эта Эли отличается от той, что встретила с челнока? От другой, что в парке с сестрой? Платьем отличается? Стоит ли ей из-за этого верить? Опустила взгляд на открытое запястье Эли – как и должно быть: татуировки сектора у консула нет. Торопливо приложила кулак к сердцу: