–Сиятельная госпожа. – Воспоминания о встрече у костяных роз ещё не скоро забудутся и не только татуировкой. Грустным, тёплым и твёрдым взглядом. Спокойной речью. Её: я ошибаюсь. Часто ошибаюсь, Карси… Но, чем больше пробую, тем мне больше везёт…
Сиятельная Кассия снизошла до улыбки:
–Мы всё-таки снова увиделись, Карси… – Консул всмотрелась в непроницаемое лицо и спохватилась, – ах, нет. – Вскинула руку, – нет-нет, забудь… Эли. Конечно, Эли. Прошу. – Ухоженная ладонь пригласила в кресло напротив стола. – Присаживайся, дорогая. Прости, глупо думать, что ты отзовёшься. Да ещё после слов Раша в последнюю встречу.
Карси в душе не верит: и я стану такой?.. Признаться себе: как она стану, красивой и мудрой – страшно. Консул же. Если консул.
Мрачное лицо присевшей на кончик кресла гостьи не ускользнуло от внимательных глаз хозяйки:
–Что-то случилось?
–Асти.
–Да-а?
–Почему она здесь?
–Я так решила. – И сказано мягко, но взгляд дал понять: продолжения не будет. Консул не привыкла отчитываться и мгновения слабости в палисаднике Хорона остались в прохладе той ночи. Но консул ли говорит, – Я хочу знать, что было в лесу, Эли. Начни с нападенья волков. – Кассия откинулась на широкую спинку и сплела пальцы. – Ну же, дорогая. Мне ты можешь рассказать всё.
Не удивляйся и не верь, – кажется, так сказала консул в лесу, – возможно, это наша последняя встреча. Так что изменилось?
А девушка в кресле замерла. Внимательно смотрит. В расслабленной позе та же снисходительная надменность, та же уверенность, но её взгляд. Дохлый бот. Крыса! Сойрис! Что не так?! Сосредоточенный, внимательный взгляд и… Карси всмотрелась: что же не нравится в этом взгляде? Приподнятые, чуть сведённые домиком брови? Расширившиеся зрачки. Испуг? Волнение? Или нет? Может дело в еле уловимо трущихся друг о друга подушечках пальцев? Почему ей так важно услышать?.. Она нервничает?
Из-за спины раздалось:
–Эли? Дорогая, тебе пора.
Глаза Эли в кресле испуганно округлились. Карси обернулась и наткнулась на Эли в розовом. Та шагнула из арки и распорядилась:
–Потом поболтаете. А у нас есть дела. У тебя, кстати, тоже.
Консул пулей вылетела из кресла. Пролопотала:
–Конечно, сиятельная, – и скрылась в портале.
–Она хотела что-то узнать? – копия в розовом опустилась в ещё тёплое кресло. Карси настороженно кивнула.
–Ты сказала?
Карси качнула головой. Всмотрелась. Провалилась в глубину внимательных тёплых глаз: ощущение, как в ночном палисаднике во время рассказа. Уверенное, спокойное, поглощающее. Это она? – Эли сосредоточилась на стягивании длинных перчаток. Кивнула:
–Хорошо, дорогая. Так что она хотела узнать?
Карси сжала губы. Стоит ли отвечать? Что тут вообще происходит, Сойрис их всех забери?
Новая Эли окинула примолкшую ученицу одобряющим взглядом. Будто себе заметила:
–Ты мне не веришь… Это правильно. Хорошо. Никто не должен видеть во мне консула, Эли.
Но Карси молчит.
–И что же тебя смущает, дорогая.
На вопрос не похоже. Карси решилась. Кивнула на запястье. Чего непонятного, печать же.
–Ах, это. – Эли провела пальцем по татуировке сектора. – Ты права. Надо убрать. – Палец щелкнул по выступу на столешнице, и изящная кисть скользнула в выскочившее кольцо, а Карси уставилась во все глаза: поток зелёных лучей торопливо слизал коричневую печать. Всего пара мгновений и Эли протёрла запястье розовым платочком. Улыбается:
–Видишь?
Так просто? Была – не была, Карси выпалила:
–А-а если я-а-а-а… – и слова застряли в оглушительном стуке сердца. Пульсирующий ком вздувшейся жабой застрял в горле. Вот же! Вот: смыть печать четвёртого сектора с себя и с сестры. Смыть позор. Перестать быть изгоями. Достойную работу найти… – А если я по-опро-обу-ую...
Эли снисходительно улыбнулась:
–Ты клон, Эли. У тебя не получится.
Да как же так, – Карси чуть не застонала от обиды. Сердце ухнуло, и щёки залилась краской:
–Но-о у-у… – удивлённо обернулась на опустевшую арку, – сиятельная госпожа, у Эли печати тоже не было.