–Выучить жизнь сиятельной Кассии и стать вами. Так? Я помню контракт, консул.
Сиятельная Кассия смерила юную Эли долгим задумчивым взглядом и тишину круглого кабинета нарушило:
–Нет, дорогая. Не мной стать. Консулом.
–Конечно, – пристыжено пробормотала Карси.
–Вот и хорошо. Завтра повидаешься с сестрой. А пока иди к себе. – Ладонь указала на арку, и консул добавила, – Эли проводит, а завтра начнёшь учиться быть мной.
Карси поплелась к порталу. Подавила зевок. Зажала кубик между ладоней. Проклятые каблуки болью внесли под свод арки. Впереди темнота каменной кладки, а в спину несётся задумчивое:
–Ты надумала, что делать с Реей?
–Простите? – Карси вздрогнула. Может не оборачиваться?
–Человеку от рождения призраком быть нельзя.
–Но вы же её не убьёте?
–Она в походе видела всё?
Карси сглотнула и обречённо кивнула. К чему врать – бот свидетель.
–Я подумаю, дорогая. Третий будет твоим телохранителем. Иди. Завтра начнётся работа.
Карси с тяжёлым сердцем попрощалась, и тело окутала дымка. Сковала. Свет на мгновение исчез… и порыв ветерка принес:
–…с хранителем почти догово... Ч-ч-ч. – Дымка отпустила на мраморной площадке. Ветерок остудил тёплую кожу, и Карси нервно обернулась на парочку близняшек Эли в тусклых алых лучах. Будто в зеркала́ вцепилась взглядом в невозмутимые лица. А внутри всё клокочет: значит, с хранителем сговорились у меня за спиной? Та, что привела – в розовом – убрала палец от губ, делает вид, что поправляет косую чёлку. Эли в белом улыбается:
–Ах, это ты, Эли. И как тебе консул?
Дохлый же бот! – взвыла про себя Карси. – Контракт, да? С хранителем сговорились?! – Стиснула зубы и решила, – Обещала, значит прибью!
В надежде всё крушить вверх дном
Эли в розовом повела в верхний парк. В умирающих алых лучах каменные плиты дорожки расчертили длинные чёрные тени. Расстелились от туфель узким ковром. Таят в свете левитирующих фонарей, а впереди сверкает желто-бордовыми переливами трехэтажное здание, поднимает в душе стон по милым трущобам. Таким понятным. Таким родным. Таким привычно опасным. Даже смерть, поджидающая за щербатым углом в ночной темноте, даже Раш, даже эти чёртовы патрули в вони плесени и гниющих помоев не вызывают такую бурю эмоций как это переливающееся кровью здание. Такое с виду уютное, необычное, спокойное. Хранящее секреты Вавилона. Шаг за шагом Карси неспешно приближается к кровавому трехэтажному монстру. Перебрасывается ничего не значащими фразами с Эли, старается не обращать внимания на воющие в узких туфлях лодыжки. Пытается примирить в душе работу, несущую безопасность и сытую жизнь и разговор с консулом в палисаднике у костяных роз. Вот он-то тронул до самой души. А ещё этот короткий обрывок: «…с хранителем почти догово... Ч-ч-ч.», – дико нервирует. Значит ли это предательство? Вот же, дохлая крыса! Память услужливо швыряет тихое, – Ну, колонией рисковать точно не стану, – наступает на сердце проклятым Рашем на куче мусора в переулке. Зачем было врать о печати?
Карси так крепко задумалась, что даже не обратила внимания на тихое, – Дальше я, – и на перестук удаляющихся каблуков. В душе борются боль обмана, благодарность и страх за сестру.
Ласковое:
–Привет, недокормыш, – вырвало из воспоминаний о цепи Раша на шее. Глотке мёрзлого, такого желанного воздуха несколько дней назад… – Привет, говорю.
Карси вздрогнула и подняла полный тоски взгляд на Эли. Такую же, как та, что мелькнув розовым подолом, скрылась в густых тенях боковой дорожки. Но её голос…
–Что-то не так? – Эли сбавила шаг, придержала Карси за локоть у самого здания, а сверкающий трехэтажный монстр заигрывает с ночью разноцветными окнами.
Эли мягко улыбнулась,– что не так?
Что не так? Карси качнула головой. Что вообще может быть так? – Ничего, – но плотно сжатые губы и твёрдый, холодный взгляд не ускользнули от наставницы. Эли подцепила ученицу за локоток и неспешным шагом повела вокруг бросающего во тьму алые блики монстра. Мимо поплыли причудливо выстриженные кусты. Стук каблуков о гранит эхом приглушает ночное пение сверчков впереди. Тихий стрёкот замирает при приближении и песней льётся из-за спины в ночь.