–Где она? Где Астория?
–А? – Копия Астории с круглыми от ужаса глазами отодвинула розовый подол защитницы и высунулась из-за Эли у лавки. Подняла испуганный взгляд и Эли погладила её по светлой гриве. Шепнула:
–Умница, Лиара. Почти получилось. Давай, беги в класс. – Заговорщицки подмигнула, а Карси рычит: девчушка подобрала подол и засверкала пятками на крыльцо. Рявкнула:
–Кто она?
Утренняя наставница у лавки гордо выпрямилась. Тихий вопрос сбил с толку издёвкой:
–Так тебе нужны ответы или просто захотелось прирезать кого-нибудь для разминки? Может, объяснишь, что тут вообще происходит? По готрикам соскучилась?
–Что-о?
Эли округлила глаза:
–Чего ты с ножом на ребёнка кидаешься?
–Это не Астория!
У уха заговорила пленница:
–Асто-ория-Асто-ория, уж пове-ерь мне. Мо-ожет, ты хотела сказа-ать, это не твоя сестра-а, дорога-ая? – И голос у этой Эли такой спокойный, словно это она прижимает стилет к шее Карси, а не наоборот. Рукоятка стилета вмиг взмокла: консул? Сама консул? Когда же она успела? Обогнать по дороге? Начать занятие? Подвох? Карси прислушалась к тихому, – скажи то-олько, она сможет обмануть незнако-омца?
Карси оторопела:
–Чего-о-о?
И удар локтём вышиб из груди воздух. Эли перекинула соперницу через себя, пиннула под колено. Вырвала стилет и отскочила. Опустилась рядом с хватающей на коленях воздух Карси. Приставила кончик стилета к её подбородку. Приподняла, заставив смотреть в глаза. Также тихо повторила:
–Эта девочка сможет выдать себя за Асторию незнакомцу? Она похожа?
–Да. – Прохрипела Карси. Ярость и недоумение застилают глаза. – Где Астория? Что тут творится, Сойрис вас всех раздери?
–Хорошо, дорогая, – будто не заметила шипения Эли. – Очень хорошо, потому что, иначе, пришлось бы срочно клепать нового клона. – Встала и громко объявила. – Тренировка окончена! Все в класс на разбор!
Толпа на балюстраде шумно выдохнула. Оказывается, консул муштрует помощниц. Как мило, как интригующе. Прохладный ветерок принёс жидкие аплодисменты и люди начали расходиться.
Эли перехватила стилет за лезвие и протянула Карси:
–Мы тебе не враги. Идём.
Да, чтоб вас всех!.. – так и хочется рявкнуть. Карси схватила стилет, а Эли невозмутимо подставили по удар спины, и пошли в школу. Будто и правда была всего лишь маленькая тренировка. Та, что еще минуту назад вышла в чистеньком белом платье, расправила порванный грязный подол. Бросила за спину:
–Так ты идёшь за ответами?
Карси подорвалась следом. Рука сжимает стилет – нет им доверия. Дверь школы приветливо распахнулась. Тихий коридор проводил к прозрачной классной двери, и Карси нервно оглянулась: за спиной никого. Проскользнула в дверь следом за Эли и оторопела: посреди комнаты замерли две Астории. Две близняшки в платьях морской волны. Одна, обернувшись, испуганно шагнула назад. Вторая замерла. Синие глаза округлились и с воплем, – Ка-а-арси! – девчушка рванула к сестре. Обняла, прижалась, затараторила:
–Они обещали, ты придёшь, если я буду стараться. Я честно-пречестно. Я так старалась…
Карси заглянула в лучащиеся счастьем глаза. Скользнула по вцепившимся в расшитую куртку пальчикам с почти ушедшими шрамами. Вслушалась в знакомые переливы тонкого голоса и обняла:
–Я здесь, сестрёнка. Я добралась. – Торопливо спрятала стилет в потайной кармашек манжета, погладила сестру по длинной шевелюре и, прижала к себе. Уставилась на замерших Эли. Из-за розовой юбки наставницы выглянула копия Астории и Карси не выдержала. Потребовала:
–Что, Сойрис забери ваши души, здесь происходит?
Из-за спины донеслось:
–Может, с тебя начнём, дитя?
Карси вздрогнула. Ещё две Эли в розовых платьях обошли, сверкая колье. Встали рядом с копией сестры и Карси вцепилась недоверчивым взглядом в замершую четвёрку: надменная, в порванном белом платье хмурится. Рядом та, что обычно весёлая, сверлит презрительным взглядом, потирает ноющее после пинка бедро. А третья… Копия Астории прильнула к третьей, с внимательными бездонными глазами. Это же консул, да? – мелькнула шальная мысль и Карси мазнула торопливым взглядом по последней: молчит, взгляд жесткий. Нет, с ней не виделись. Интересно, кто из них Павия? Она здесь? Не зная их близко, Карси бы ни за что не отличила одну от другой. Одним словом – клоны, Сойрис их всех… Утренняя наставница упрекнула: