Посторонился с дороги. Две Эли тут же взбежали по ступенькам, и Карси ступила на лестницу. Отрывисто бросила:
–Здравствуйте, советник. – Только это и смогла выдавить. «Самир-Кам» уж больно тяжело ворочается на языке в таком напряжении. А советник продолжил изливать тёплым елеем:
–Мы рады, что после катастрофы вы в добром здравии.
Карси замерла на полушаге. Мы? Катастрофы? Какой катастрофы? Обожгло страшной мыслью: так с кем же плечом к плечу дралась в трущобах? Развернулась и, стараясь не замечать сверкающих глазами Эли, сверху вниз вперила суровый взгляд в кругленькое лысеющее существо. Опять катастрофа? Эли ещё у Хорона рассказывала, как две недели плутала. А точно она?
Советник, тем временем, выпрямился. Поймал взгляд «консула», и подобострастная улыбка расплылась смущенной растерянностью. Замершая на полпути Кассия не просто резко обернулась. Полный ярости взгляд сверху полоснул плетью и сверлит. Сверлит. Всего одно её слово и… В этих розовых платьях кукол вряд ли спрячешь кинжал, а вот, что он есть у сиятельной, Самир-Кам нисколько не сомневается. Всего одно её слово. Всего одно. И крематорий примет его ещё тёплый упитанный труп как… У советника предательски затряслись коленки. Не важно как. Примет. Должен принять, для конспирации. Неужели она знает, что это он подстроил крушение. Нет, не может она знать о сговоре с консулом четвёртого. Не может. Но на взмокшем лице Самир-Кама уже поселился страх. Под тяжестью взгляда осунувшейся из-за двухнедельных скитаний по мёртвой полосе консула плечи советника поникли. Она же не может знать. Не может! Кто же знал, что эта дура, её помощница Эли, выживет и поднимет тревогу. Разве можно было предположить, что какая-то нищенка вытащит саму консула из этой дыры? Саму! Да быть того не могло! В планах не было! Самир-Кам нутром чует: консул обо всём догадалась и вот сейчас... Вот сейчас… Зачем она теребит манжету? – советник держит лицо из последних сил, старается не рухнуть на колени на глазах у всех этих расфуфыренных бездельников вокруг. Этих врагов. Упырей… Зачем она теребит манжету? Ведь у неё в рукаве кинжал? Да?
–Благодарю. – Карси отрывисто повторила инструкцию из маски и взбежала по лестнице. Самир-Кам шумно выдохнул и привалился к перилам. Ноги отказались держать. У него почти получилось. Почти! Только вслушайтесь: консул Самир-Кам. Почти получилось. Как им удалось спасти эту дурочку Эли? Как в мёртвой полосе консулу глотку не перегрызли? Ещё и какая-то нищенка! Откуда ей было взяться? Найти бы да выпытать правду? Самир-Кам усилием воли загнал рык себе в глотку. – Ну, ничего, ничего. Самир-Кам – советник, – успокоил себя сановник, – у Самир-Кама есть запасной план. Уж поверьте слову самого́ мудрого Самир-Кама. Годы подготовки. Грядёт новый консул.
А Карси, не подозревая о терзаниях кругленького лысеющего мужичка с добродушным лицом, замерла около арки. Одна из Эли, кажется Павия, нажала на три барельефа у свода и знакомая дымка застелила проём. Эли посторонилась. Почтительно приложила кулак к груди:
–Консул.
Сколько пафоса. Даже сквозь пелену злости Карси пробрал нервный смешок. Воспитанное тумаками чувство реальности отказывается верить в серьёзные лица. В стайку телохранителей Эли, словно черные чистильщики, высматривающих угрозу. Хорон. Зуэн. Почтительно наблюдающая с дорожек из-за кустов толпа. Да что тут вообще происходит? Карси метнула молнию взгляда на Эли: и откуда у них эта мода – кулак к декольте. Тьфу, зараза. В трущобах в тряпки заматываются кто как может. А им тут что, жарко?
–Консул? – напомнила Эли. – Ответы. – Рука в розовой перчатке настойчиво пригласила в портал. Куда уж тут денешься.
Ну, точно кукла, – решила про себя Карси. – Как та, перевязанная куском мешковины щепка у Асти. Куда тянут верёвочку, туда и идёт. Зло рыкнула: вогнала в обморок пару кисейных барышень с ближайшей дорожки, и шагнула в портал.
Дымка выпустила в знакомую комнату с остывшим камином. Карси обернулась, но круглый каменный мешок пуст как котелок у бродяги. Картины на стенах сиротливо прижались к тёсаным камням стен. Рисованные лица в тусклом свете отводят глаза от озирающейся нервной гостьи. Всю ночь их не беспокоили. Всю ночь в кабинете консула было тихо и пусто. И утро спокойным выдалось: ни у шкафов, ни в кожаном кресле за широким столом никого.
Карси обернулась к арке портала – дымка исчезла. Ловушка? Это ловушка? Не выйти? – в отчаянии рассекла рукой воздух в арке – дымка так и не появилась. Отошла к креслу. Присмотрелась к бумагам на столе и вздрогнула. Из-за спины донеслось вкрадчиво посмеивающееся: