–Раз начала, придётся тебе сегодня до конца доиграть консула.
–Я уже в них запуталась, – съязвила юная Эли.
Собеседница ухмыляется:
–Через четверть часа ты отдаёшь Асторию хранителю.
Карси побагровела от злости и вдруг догадалась:
–Не сестру? – Отдавать на искорёженную посудину даже копию, клона, нет никакого желания. Но мысль, что Асти не достанется страшному старику, что в ужасную конструкцию подключат не её, почему-то не облегчила душевную боль.
Эли поторопила:
–Клон достаточно похожа?.. Э-эй. Она похожа на Асторию?
–Да, дохлый бот. – Крыса дохлая, чего ж в глаза-то ей так трудно смотреть?
–Ты справишься?
Карси обречённо кивнула. Мысли стаей волков терзают уставшую душу: как же можно обменять одну жизнь на другую? Поднялась, и в тумане видений поплелась к арке портала за Эли. Консул из маски изливает инструкции, а нищенка переживает: не распознает ли Зуэн подмену? Отступать некуда. Стиснула кулаки под короткое:
–Готовы, сиятельная?
Мне? Карси очнулась. Окинула взглядом каменный мешок кабинета. Что пропустила? Как, уже у портала? Эли подбодрила кивком. Что спросила? Готова ли? Карси выдохнула: играть, так играть – портал принял решительно шагнувшую девушку в чёрной курточке.
Туман укутал, обнял, а Карси всеми силами гонит дрожь: бесплотная дымка пришла видением ледяного душа камеры-куба. Нахлынула. Выплюнула на мраморной площадке между верхним и нижним садом и Карси подставила разгорячённое эмоциями лицо прохладному ветру. Дымка рассыпалась, осела к розовым подолам верной охраны. Карси посторонилась – за спиной из дымки шагнула Эли.
На боковой дорожке в шуршании листвы тихий гул – оживились зеваки. Дроны гудят над кронами. И всё это неважно… Всё не важно – взгляд замер на раскрасневшейся мордашке Астории. Девчушка высунулась из-за складок розового подола Эли у лестницы, а Консул шепчет из маски: Возьми её за руку, – и Карси протянула руку Лиаре. Девочка недоверчиво сверкнула синевой глаз на пальцы, призывно зашлёпавшие по ладони. Ни зовущий жест, ни та, кого Эли назвала консулом, доверия не вызывают. Утром перед носом сверкнул стилет, и знакомиться расхотелось. А пальцы консула снова торопливо стучат о ладонь.
Лиара подняла глаза на защитницу и статуя в розовом ожила. Улыбнулась, взъерошила русые волосы девочки и молчаливый кивок Эли-защитницы отразился кислой миной ребёнка. Лиара нехотя подошла, вложила ручку в холодную ладонь и в вопросительном изумлении подняла синие глаза: рука консула мелко дрожит?
Карси осмотрела ладошку ребёнка. Убедилась в отсутствии следов шрамов и попыталась взять себя в руки: не обманывают. Не обманывают! Дохлый бот, точно клон.
Из-за спины расчетливо тихо шепнула Эли:
–Прошу прощения, сиятельная госпожа, – так тихо, что и Карси и зеваки поближе услышали. – Хранитель прибыл лично и ожидает.
Зеваки ахнули. Редкая толпа волной подалась к перилам балюстрады взглянуть на коричневый без иллюминаторов боевой орбитальный челнок. В окружении черных чистильщиков махина вросла бронёй в центр лужайки. Зеваки прильнули к перилам, а в глубине парка фигура в скрывающей лысеющую голову пышной полумаске нежно придержала шарик любимого брюшка и поспешила скрыться в аллеях. Мало ли у кого такие дела?
Консул в маске шепнула, – Удачи, – и Карси повела Асторию по мраморной лестнице в нижний парк. Эли педантично отслеживают толпу. Две розовыми молниями слетели вниз по ступеням и в любопытные расступились. Открыли путь к центру лужайки. А Карси на взводе: опять чистильщики, Сойрис их всех забери! Ступни нехотя считают ступени. Взгляд скользит по пёстрой толпе: по перьям аляповатых полумасок, по пышным платьям, камзолам… но… что это? Неугомонный пытливый взгляд нищенки выхватил Третьего. В пижонском фиолетовом костюме призрак замер импозантной статуей в цветастом шумящем водовороте, и так удачно: в бушующем многоцветье затерялся как серая мышь в груде тряпья. Поймал взгляд, кивнул и снова растворился в перешёптывающемся бурлении заинтригованной почтеннейшей публики, достаточно благоразумной, чтобы не приближаться к висящим охранным построением чистильщикам.