–Эти ещё с войты, – шепнула Консул, но Карси не слышит. Всё внимание поглотил покатый, словно обожравшийся жук, орбитальный челнок. Махина под собственным весом вросла в лужайку. Опоры утонули в траве и древнему челноку нет никакого дела до спускающейся по мраморной лестнице: растекся брюхом по лужайке и нежится в тёплых лучах, а ноги Карси нехотя перебирают ступеньки. Навстречу. Вниз. На лужайку. Вот и последняя.
Рядом обиженно шипит Астория:
–А-а-ай-яй. Больно же.
И Карси спохватилась: рука мёртвой хваткой сжимает ладошку Астории. Отпустила. Приобняла девочку за плечо. Спросила:
–Готова?
–Сама готова, – прошипело в ответ.
Консул зашептала инструкции и Карси послушно вошла в круг чёрных чистильщиков. Вслушалась в шорох травы: за спиной четыре Эли идут полукругом. Отсекают толпу. А впереди ненавистный урчащий шар всё ближе, всё опасней. Вбитые годами рефлексы кричат: беги! Беги!!! Прячься!!!
Карси шумно выдохнула и протолкнула себя ещё на один шаг вперёд.
И ещё.
Ноги становятся ватными.
Рокот дрона смешивается с шипением в ушах. Выстрелит? В висках торопливо стучит. Астория нервно оглядывается, а впереди чёрный шар покачивается на теплых струях. И позади него маячит ржавый борт орбитального челнока.
Сказали идти.
Шаг.
Ещё шаг.
Мир растворился в ржавом пятне.
Дрон точно не выстрелит?
Шаг.
Консул шепчет на ухо.
Ещё шаг.
Эли сзади остановились.
Огромные от ужаса глаза видят только ржавые пятна объевшегося жука.
Ещё шаг.
Ноги отказываются идти.
Душу терзает: неужели я собственными руками отдам Асторию? Разве правильно?.. Но пробившийся сквозь пелену росток мысли рассыпался ужасом: в двух шагах завис дрон и оглушительно ревёт в лицо. Требует остановиться. Консул же сказала идти! Потные от страха ладошки Астории вцепились в руку. Но она рядом. Рядом! Карси с благодарностью посмотрела на отважного ребёнка и замерла в такой тишине, будто при жизни в круг Сойрис попала. На краю сознания мелькнуло страшное: столько пройти достаточно?
Скрип резанул по ушам. С жалобным писком в боку челнока разверзлась овальная дыра и, царапнула нервы металлическим скрежетом. Из тёмной утробы выдвинулся короткий трап и на свет из люка метнулись стайка крошечных дронов. Толпа вздрогнула, а стайка взвились в небеса. Такие, как ночью, припомнила Карси дрона в окне. Опомнилась, а из темноты уже шагнул высокий старик. Всей толпе гость отвесил только один небрежный поклон: в миг, когда золотая маска склонилась перед бронёй низкого для его роста люка, и выпрямился в ярких лучах, будто внутренний стержень огромной пружиной привёл худое тело в надлежащее положение. Уверенно спустился по трапу и столько в этой поступи власти, столько уверенности излучает старик, что толпа склонилась перед долговязым в старомодном чёрном костюме.
Хранитель остановился и Карси внутренне содрогнулась. Затаила дыхание вместе с толпой. Паника набежала кучей трущобного мусора, доской на спине, пяткой Раша. А сухая рука хранителя поднимается к переливающемуся синими бликами воротнику. Длинный палец царапнул рубашку, и золото маски скрылось. Уступило место жёсткому, но тёплому взгляду из-под длинных седых бровей. Острому носу на вытянутом лице. Сжатым в решительную струну губам.
Карси вышла из ступора, а старик с наслаждением вдохнул ароматы парка. Прикрыл глаза, и на мгновение на лице проскользнула улыбка. Ветерок взъерошил седые волосы. Выцветшие, в былые годы цвета молодой листвы глаза вцепились в Карси всепрощающим взглядом древнего инквизитора и хранитель каркнул:
–Приветствую, Консул.
–Хранитель. – Карси в точности выполняет нашёптывания Консула. Почтительно прижала кулак к сердцу, чем старик пренебрёг. Ни уважения, ни почтительности к Карси он не испытывает точно. Да и церемония приветствия старику не интересна. Что странно: во взгляде ни торжества победы, ни гнева, ни намёка гордыни. Ничего кроме груза вековой усталости, покоящейся на несгибаемой пружине воли седого гостя. Он же победил. Он пришёл за добычей – Карси плотнее прижала Асторию – почему не ликует?