–Наш уговор, деточка, – прохрипел старик, и маленький дрон заложил вираж из облаков. Шмелём опустился на ладонь Карси. Створки верхней полусферы раскрылись, и серебристой спинкой на солнце засверкал кубик.
–Это инфокристалл, – донеслось из маски, – бери, только ради Сойрис, будь с ним крайне осторожна. Крайне!
Карси подцепила кубик за полированные бока, дрон захлопнул чешуйки и взвился ввысь, а кристалл нырнул в карман курточки. Так порядок?
От трапа каркнуло:
–Рад, что у вас всё хорошо, – старик обвёл буравящим взглядом толпу и перевёл его на Асторию.
Карси рассыпалась в благодарностях, цитирует Консула, а старик и ухом не ведёт: консул, толпа... Они пришли поглазеть. Кивнул ребёнку, – деточка, нам пора, – и замер. В ожидании… В недоумении…
Карси нервничает, – Чтобы я собственными руками отдала на такое. – Перед внутренним взором в белом сиянии плывёт огромный трон Консула. В вязкой тине воспоминаний с замиранием сердца Карси мысленно обходит огромное сооружение. И хочет увидеть, узнать, кто же в нём. И боится.
В маске рявкнула Консул:
–Да отпусти ты её. Эй… Эли… – А Карси в панике статуей вросла в траву. Маска шипит, – Эли, мы и так тут на пределе рискуем… Эй!
–Дитя? – Зуэн недоуменно прожёг взглядом напряжённую «консула», и толпа загудела. Чего добивается консул?
Маска не унимается:
–Эли, быстрей. Скорей, тебе говорю! Отдай Асторию.
А перед глазами увитый медными трубами трон, открывает белокурые волосы. Детские руки, затянутые в зелёную плёнку… И становится тошно…
Хранитель шелестит сталью:
–Астория, нам пора.
Из маски рявкнуло:
–Карси!
Лицо Астории на троне вырвало из страшного ступора. Не понимая, явь или сон Карси прижала вырывающуюся девчушку сильней. Это же она, Асти! Воздух стал вязким. Сестра! Это же сон?! Сон, да? Нельзя отдавать!
Гром выстрела сбил с деревьев нервную стайку птиц. Цепью Раша вгрызся в бок Карси и синие глаза Астории стали озёрами боли.
Мир вокруг закипел лицами.
Воплями.
Розовой стеной Эли, закрывших собой.
Чистильщики и фиолетовая тень из паникующей толпы метнулись на звук.
Выстрел! И розовый живой щит поредел.
Перекрывая вой атакующих чистильщиков, Зуэн рявкнул:
–Консул, быстрей! – Сам хранитель не думает пригнуться или бежать.
Из маски несётся:
–Ты должна…
А Карси на коленях, сжимает собственный ноющий бок. Должна что?... В панике таращится на уходящую жизнь. На Асторию: как же так, одной пулей двоих?
Короткое, – Быстрей, – проникло в сознание. Каркнуло. Вырвало из оцепенения. Зуэн поторопил, – в челнок или она умрёт. Живо, деточка! Живо! – и Карси подхватила ослабевшее тело. Стараясь не смотреть на расползающееся по платью алое пятно на груди Астории, перешагнула мёртвую Эли. Молясь, чтобы это не оказалась Павия, втащила Асторию внутрь челнока. Эли помогла, поддержала, а старик вошёл следом. Подвёл к прозрачной капсуле и та распахнулась. Распорядился:
–Живей.
Карси опустила затихшую ношу в капсулу и замерла. Прозрачные створки схлопнулись. Погрузили Асторию в молочный туман.
Над ухом каркнуло, – Вон, деточка. Все вон. Вам пора. – А силы уходят. Карси начала сползать, но руки поддержали, помогли, повели к выходу. Бок, предатель, с каждым шагом воет сильней. Кусает ржавой Рашевой цепью. Перед глазами лицо сестры – замерло. И шёпот из маски:
–Продержишься до портала?
Что они ещё хотят от меня? Неужели быть Эли так трудно? Но ради сестры Карси готова и не на такое: сосредоточилась на спуске по трапу.
Шаг.
Ещё шаг.
Преодолевая дурноту и вой бока.
Пуля не цепь, кусает не так. Больней!
Надо быстрей, дохла крыса!
Шаг.
Ещё.
Вот и трава.
Трап за спиной скрипнул. Земля задрожала, закачала волнующийся перед глазами мир, а маска шепчет:
–Консул не может быть ранен, слышишь? Ты вся в крови Лиары – никто не заподозрит, что ранена. Просто иди в портал. Слышишь? Иди в портал.