Вид поднимающегося по ступеням, разъярённого, рычащего консула в окровавленной походной курточке мигом разогнал с площадки остатки напуганных обывателей, а Эли добивает новостью:
–Полдюжины оборотней прорвались. Нападают. Копируют жертвы. Двоих офицеры порядка выследили.
–Ну-у…
Вот и последняя ступень.
–Уничтожены. Четверых ищут.
–И-и-и? – Карси подошла к акре портала. Эли быстро нажала на пиктограммы свода и дымка качнулась перед глазами.
–Дроны зафиксировали Четвёртую.
Не успев осознать услышанное, Карси шагнула в портал, и сознание ушло в густой мрак.
И маской Истина падёт к ногам.
Карси в панике заскулила: который час Зуэн несёт на руках окровавленную Асторию. Навстречу. Молча. Шаркает по истёртым камням. И взгляд его выцветших глаз жалит, прожигает насквозь тело и душу. Не в силах терпеть боль в боку, не понимая, куда бежать в незнакомом тускло освещенном узком коридоре Карси замерла. Зажала ноющий бок и старается скулить как можно тише. Слилась с тенями, как когда-то в трущобах. А длинное тело в черном костюме вывернуло из-за угла, покачивается. Наступает. Преследует по кровавому следу. Глаза старика из-под седых бровей сияют алыми угольками, рождают животный страх. Дрожь по всему телу. И ноша старика вводит в оцепенение. Как ни старается, Карси не в силах отвести взгляд от детского платья цвета морской кровавой волны, свисающее с бездыханного тела Астории. Её белокурые липкие от крови локоны покачиваются в такт шагам старика, а глаза… огромные синие глаза неподвижно смотрят на Карси.
–Убийца, – каркает эхо. Обдаёт презрительным холодом и хрипящий раскат рявкает, – разве этого ты хотела?!
Карси в панике шагнула назад. Забормотала:
–Нет. Нет.
А старик неумолимо наступает. Гремит:
–Убогая. Такой судьбы хотела ты для Астории?
Три поворота во тьму! Целых три поворота назад силы покинули Карси. За спиной вязкий мрак и даже упёртости не хватает, чтобы заставить тело бежать. Да и куда бежать? Идти? Ползти? В лабиринте незнакомых коридоров куда? С трудом шагнула во тьму. Забормотала: нет, нет, – словно это заклинание может отогнать страшного старика. А Зуэн уже рядом. Нависает долговязой фигурой. Обдаёт сладковатым запахом крови и вкрадчиво рычит:
–Деточка, неужели ты думаешь, что обманула? – Рявкнул, – это ведь не она! Не Астория!
Карси попятилась. Упёрлась в стену и полный ужаса вопль: Нет! – слился с шумом падения. Карси поджала колени. Скорчилась от боли на холодных камнях. А старик навис сверху:
–Её кровь на твоих руках, деточка… – Швырнул окровавленный труп на Карси. По ушам ударило грозным:
–Оно того стоило?
И свет померк под липкой тканью морской волны. Вырвал крик ужаса. Погрузил в вязкую тьму.
Сознание вернулось ознобом. В темноте. В тишине. С болью утраты. Смутно догадываясь, что это был сон. Всего лишь сон. Карси попробовала пошевелиться и не ощутила боли в боку. Яркий свет ударил в глаза сквозь плотную пелену. Под пальцами скользнула липкая плёнка и Карси содрала её с лица. Ужаснулась: зелёный, полупрозрачный обрывок напомнил плёнку у Консула. Нервно осмотрелась в молочно-белом тумане. Обернулась на приглушённый, словно из-за железной двери пещеры, плачь сестры, а туман вокруг дрогнул. Трущобы? Пещера? Туман? Карси запаниковала. Стукаясь о прозрачный купол, содрала с тела скользкую липкую плёнку, сквозь редеющий туман вгляделась в крошечное выложенное белым кафелем помещение и встретилась с заплаканным лицом Астории. Сестра всхлипнула. Прижалась к стеклу, а за ней показались Эли и Рея.
Туман осел. Над головой распахнулись прозрачные створки и Асти тут же прильнула, нисколько не стесняясь наготы сестры и липкой холодной слизи.
Рея помогла сесть. Накинула плед на дрожащее тело, стараясь не замазать слизью переливающиеся серебром черные кружева жемчужного платья. Шедевр стараний и пота лучших портных сидит с такой идеальной небрежностью, будто перед Карси потомственная аристократка, а не переодетый призрак. Карси вяло кивнула, а Рея отбросила чёрную волну слившихся с узором кружев волос и улыбнулась на скептический взгляд:
–Ай, полно, не всегда же я была призраком. Не болит?