Пару раз мне встретились стайки болтрушаек, в кустах показался садовый гном, который тщательно наблюдал за мной. Но они не годились для того, чтобы приручить их. Болтрушайки испуганно вспорхнули и разлетелись по деревьям, а с садовым гномом я вряд ли смогла бы подружиться при всем своем желании, учитывая опыт предыдущих лет «общения» с ними.
Впереди меня внезапно послышался испуганный визг и я, поддавшись гриффиндорскому порыву прийти на помощь, помчалась в сторону звука, прямо по зарослям болиголова и вскоре наткнулась на чемпионку школы Уагаду.
— Что… — «что случилось?» хотела спросить я, но сама уже увидела, в чем дело. Девушку атаковала стая пикси, окружив ее со всех сторон. Двое из существ дергали ее за волосы, одному удалось стащить палочку.
— Помоги! — требовательно крикнула мне моя соперница, и я решила помочь ей, схватившись за палочку, но вовремя вспомнила, что боевыми заклинаниями пользоваться запрещено. Что же делать, в панике размышляла я. Тем временем пикси заметили меня, и двое из существ целенаправленно полетели в мою сторону. Я увернулась и, не придумав ничего более оригинального, подбежала к темноволосой девушке и схватила ее за руку.
— Бежим! — воскликнула я, рванув ее на себя. Девушка не сопротивлялась, да и вариантов у нас особо не было. Она со всего размаху ударила двух пикси, которые держали ее палочку — те закружились, и мне удалось выхватить из их лапок добычу.
Мы понеслись со всех ног, минуя кустарники и растения, которые норовили уцепиться за наши ноги, вспугнули упыря, который прятался в зарослях зубастой герани, сами чуть не угодив в пасть этого вредного растения. Мы бежали, но пикси неслись за нами, повизгивая. Нужно было что-то придумать, чтобы оторваться от них.
— Мы же можем творить огонь! — внезапно крикнула я и остановилась. Девушка оказалась сообразительной и быстрой — она мигом подняла ветку с земли и с помощью волшебной палочки подожгла ее, выставив перед собой. Впрочем, пикси тоже оказались не глупы и сообразили что к чему, поэтому их как ветром сдуло, стоило им увидеть пылающую ветку.
— Спасибо, — поблагодарила моя соперница. — Не думала, что ты мне поможешь. Меня зовут Эйира.
— Э-э…
— Мэгги, — сказала за меня Эйира. — Я запомнила тебя во время открытия Чемпионата.
— Ну да, — смутилась я. — А почему ты удивилась, что я помогла тебе?
— Мы же соперницы, — пожала плечами девушка. — Что ж, надо расходиться.
— Стой, — выпалила я. — Не знаешь случайно, где водопад в лесу?
Эйира засмеялась.
— Я думала, это самое легкое, что может быть, — ответила она. — Водопад в центре леса, где же ему еще быть? Ну, пока, — махнула она мне рукой и побрела за высокие стволы дубов.
Как же я раньше не поняла этого? Мне хотелось стукнуть себя по голове. «Где же ему еще быть?» И действительно. Заповедные зоны с опасными животными находятся практически на одинаковом расстоянии друг от друга, участники зашли в лес с разных сторон. Это логично, что ключевое задание, а тем более вода, будет находиться в центре леса. Разве после этого провала меня можно было назвать умной?
Я тут же развернула карту. До центра леса было не более двух миль, я решила ускорить шаг — на задание отводилось двенадцать часов, а я, вероятно, уже потратила целых три впустую.
До водопада дошла без приключений. В задании было сказано чётко — найти ключ. Я посмотрела на небольшой водоскат и задумалась: где же его искать? Как жаль, что наложили ограничения на использование волшебной палочки — манящие чары пригодились бы. Водопад был отлогим, без крутого падения воды. Где же ключ?
Я стала медленными шагами идти вдоль озера, внимательно разглядывая берег.
— Эй! — спустя какое-то время окликнул меня низкий мужской голос.
Я обернулась. Вдали стоял Стрельцов, тот самый колдовстворец, который задел меня заклинанием.
— Искать внутри, — произнес он громко и пальцем ткнул вниз, указывая на землю. Я нахмурилась, вглядываясь в этот жест. — Внутри! — повторил он, развернулся и скрылся в лесу.
— Внутри, это в воде? — спросила я вслух и с сомнением посмотрела на озеро. Ну, конечно! В воде росли жаборосли, а по берегу необходимые растения для варки зелья задержки дыхания. Можно было сварить его, но полтора часа мне было жалко терять. Я выудила у берега склизкое растение, оторвав тонкие листья, напоминающие крысиные хвосты под корешок и незамедлительно отправила в рот. На вкус оно было просто отвратительно. Горькое и вязкое. Я с трудом проглотила его и тут же ощутила резь на шее. Началось. На руках стали расти перепонки и я, почувствовав боль в ступнях, поспешила снять ботинки и носки — ноги с невиданной скоростью превращались в ласты. Мне стало трудно дышать, и я поспешила оказаться в воде. Что-то случилось и со зрением, я четко различала дно и все, что росло и лежало на нем. Стая мелких рыбешек, спугнутая мной, «упорхнула» в сторону. Как же выглядит этот ключ?
Я заметила что-то блестящее справа от себя и поспешила приблизиться к этому предмету, полагая, что это ключ. Но при ближайшем рассмотрении это оказался всего лишь гладкий камень, поймавший на себе преломившийся сквозь толщу воды солнечный луч. Впереди я услышала неясный звук. Кто-то тоже нырнул в озеро! Нужно было поспешить, чтобы найти ключ.
Мне показалось, что прошла вечность, прежде чем я нашла его — маленький голубой ключик, спрятанный между камнями и водорослями. Я вцепилась в него мертвой хваткой, боясь потерять и поспешила вынырнуть, но эффект от жаборослей еще не прошел, и мне пришлось вновь погрузиться в воду. Зато я рассмотрела человека, который тоже нырнул в озеро — это была студентка Махоутокоро. Она с тщательностью просматривала дно озера, прощупывая каждое скопление водорослей, а когда заметила меня, то еще более рьяно приступила к поискам.
И тут я задалась вопросом, как вообще устроена эта система? Ключи раскиданы для каждого участника по всему дну? Сколько их? И подойдёт ли этот ключ для всех заповедных зон, или только для одной? Выбора у меня все равно не было, мне еще какое-то время придется провести под водой, пока жаборосли не перестанут действовать.
Вскоре отыскался еще один ключик, тёмно-зеленый, его бы я ни за что не нашла, если бы он лежал среди водорослей, но он, как и предыдущий, находился в камнях. Я схватила его, оглядываясь на соперницу, и тут почувствовала, как со мной происходит метаморфоза, ласты и перепонки исчезали, мне необходимо было поскорее выныривать.
Как только я оказалась на суше, тут же полезла в карман — я совсем забыла выложить карту, наверняка она промокла! Но с ней ничего не случилось, должно быть, она была заколдована. На карте я отыскала ответ на свой вопрос — заповедники были помечены схематично черным цветом, но возле каждого стояли разноцветные точки. Они соответствовали цвету ключей, сообразила я. Голубой был от заповедной зоны с взрывопотамами, и я облегченно вздохнула, что у меня был еще и второй ключ. Темно-зеленый был от зоны со сфинксом. И те и другие представляли собой 4 категорию опасности, и могли как увечить, так и убить. Вряд ли я успею выпустить сигнал о помощи, а если и успею, то помощь может опоздать. Взрывопотамов я отмела сразу же. Оставался сфинкс или же вновь ныряние в озеро и поиски нового ключа. Но я лишь потеряю время, да и не факт, что найду ключ от интересующей меня зоны. Вероятно, их уже разобрали. Тролли, фестралы, сниджеты — их бы я прошла без проблем. Я сжала зеленый ключик в руке, а голубой выбросила в озеро — вдруг другим пригодится? — и отправилась, ориентируясь по карте прямо в зону со сфинксом, не став тратить время на то, чтобы развести огонь и просушиться. Если отвечу на вопрос Сфинкса, то он разрешит мне пройти зону и не причинит вреда.