***
Могучая женская голова сфинкса покоилась на сильном внушительном теле львицы. Она распахнула глаза тотчас же, как я закрыла за собой вход в заповедную зону, о чем, честно сказать, пожалела. Необходимо ведь было оставить себе пути для отступления.
— Добрый день, — несмело поздоровалась я, все еще находясь под впечатлением. Сфинксов я видела только на страницах книг. Они были разумными существами, но я все же была не уверена, уместно ли было мое приветствие.
Женщина-львица сузила свои карие миндалевидные глаза и привстала.
— Отгадаешь загадку, я тебя выпущу, не отгадаешь — нападу. У тебя только эти два варианта. Ты уже вошла в зону, обратного хода нет.
Первое моё желание было дернуть ручку стальной калитки и выбежать, но я остановила себя, призывая разум на помощь к чувствам.
— Хорошо, — согласилась я. — Загадки я люблю.
Сфинкс, как мне показалось, доброжелательно улыбнулась, чуть склонив голову, и сразу же приступила к делу.
— Древнее вековых дубов, умнее лучших мудрецов,
Заковано в песок, а на страницах — в были, быстрее и мощнее самой грозной силы,
Не бьется сердце и не греет его кровь, но может человек его убить
Как Феникс возродится тогда вновь, даст по волнам своим и дальше плыть
И есть и нет начала и конца, нельзя увидеть — нет лица
Нельзя вернуть, нельзя догнать, но можно и дарить и продавать,
Нет жизни без него, но не любовь, не воздух;
И общее, и частное, всем по чуть-чуть немного роздано.
Что это?
Я грустно улыбнулась. Думала, что загадка будет более сложной. Но ответ был прост — это время. Сфинкс был не прав, и я решила указать ему на ошибку:
— Время. Но его можно вернуть. В мире волшебников есть хроновороты.
Сфинкс снисходительно улыбнулась мне и повторила:
— Нельзя вернуть, нельзя догнать… Можно вернуться, но не вернуть.
Мне стало не по себе от ее ответа, и я поспешила уйти.
— Вы пропускаете меня?
Сфинкс кивнул, и вновь закрыл глаза, укладываясь на землю.
Тот час же на противоположной от входа стороне появилась дверь, и я направилась к ней.
***
Мне повезло с опасным растением, это оказался бешеный огурец. Я решила не обходить его, так как в моем списке значилось задание, где я должна была одолеть одно опасное растение. Как только я вышла на поляну, где по земле расстелилось внушительное количество этого опасного, но полезного овоща, как тот «ожил», начав меня обстреливать ядовитыми семенами. Я тут же повернулась к растением спиной, присев на корточки, а руками с натянутыми рукавами закрыла лицо. Если бы можно было использовать волшебную палочку, то я бы просто заморозила их, но увы. Огня бешеный огурец не боялся. Я могла бы, конечно, погулять и дальше по Таинственному лесу в поисках других опасных растений, но смысла в этом никакого не видела. Поэтому я прошла все поле, будто минное, то и дело нагибаясь и пряча лицо. Что-то сподвигнуло меня взять трофей. Я несколько минут боролась с сильным ярко-зеленым побегом и, прижав его ногой, сорвала порядком исхудавший плод, который буквально полминуты назад выплюнул в меня порядочное количество ядовитых семян. Я бросила огурец в рюкзак и решила осторожно завернуть часть рукава, которым бралась за него, мало ли, яд мог остаться.
Видела бы меня Сандра! Представив ее лицо, я лишь усмехнулась и пошла дальше. Оставалось дело за малым — приручить животное второй категории и сварить зелья. Солнце тем временем уже начало клониться с западу, следовало спешить.
В поисках животного второй категории я провела долгое время. Мне попадались то опасные растения, которые я огибала, уходя на порядочное расстояние и часто меняя из-за этого направления, то натыкалась на очередную заповедную зону. За одной из них, покрытой сверху металлической решеткой, я услышала неистовый вопль. Сверясь с картой, поняла, что за ней — грифон. Вот с кем бы я не хотела оказаться в замкнутом пространстве. Все-таки со сфинксом мне повезло.
Увидев книззла, я готова была прыгать от радости, но все оказалось сложнее, чем я думала. Животное зашипело на меня, выгнув спину, а когда я попыталась приблизиться — нырнуло под крону дерева, оттуда изучая меня своими огромными злыми глазами. Да, книззл, это совсем не полукниззл — он был диким, в два раза больше моего Живоглота. Я оставила попытку приручить его. Чуть позже мне попалась поляна с феями, и я решила, что на этот то раз мне повезло. Но эти создания оказались настолько пугливыми, что мне пришлось гнаться за ними, как за бабочками. Они тут же юрко испарились кто куда. Да… Задание, при прочтении казавшееся легким на самом деле было сложнее прохождения заповедной зоны. Я сорвала цветок, на одном из которых до моего появления они сидели в надежде при встрече приманить их. Поблуждав несколько минут и не встретив ни одну фею, я махнула рукой и отправилась на поиски нового магического животного. Но, как оказалось, оно само меня нашло. Когда я проходила мимо ивы, на меня что-то прыгнуло, вцепившись в руку. Я от страха сошвырнула это «что-то» на землю, при ближайшем рассмотрении оказавшееся лукотрусом. Своими черными глазками-бусинками он неотрывно наблюдал за моей рукой, нетерпеливо пощелкивая пальцами-ветками. Ну вот, решила приманить цветком фей, а получилось — лукотруса. Но это был мой шанс, и упускать его я не собиралась, хоть и сомневалась в дружелюбии этих созданий. Насколько я помнила, особой опасности они не представляли, если только ты по их мнению был не опасен. Я как можно миролюбивее присела на корточки и протянула созданию цветок. Лукотрус какое-то время смотрел на меня, переводя взгляд на желанное лакомство. Нога затекла, и я уже решила, что существо впало в анабиоз. Пришлось терпеть, так как я боялась спугнуть его. Но вскоре все же сдалась и осторожно положила на землю цветок, отползя подальше. Лукотрус тут же подбежал к нему и не стесняясь начал пир: он беспощадно оторвал головку цветка и начал что-то старательно выскабливать рядом с венчиком. Я прищурилась, но так и не поняла, что такого вкусного он для себя нашел. Отбросив лакомство в сторону он, как мне показалось, с выжиданием на меня посмотрел. Я протянула ему руку.
— Подойди же, не бойся.
Существо, хоть и было неразумным, поняло, что я вреда ему не причиню, и подошло поближе, затем совсем осмелело и деловито обследовало мою руку, но ничего вкусного там не найдя, разочарованно отошло и направилось восвояси к стволу ивы. Я пожала плечами и нагнулась, чтобы подобрать цветок. Перевернув его, увидела огрызки чего-то золотого. Ну, конечно, как же я сразу не сообразила — яйца фей!
Я улыбнулась и, поправив поудобнее рюкзак на спине, поспешила найти место, где бы смогла сварить несколько зелий до того, как дадут сигнал об окончании первого этапа испытаний.
***
— Вы седьмая, — только и сказал Северус, как только дежурная подвела меня к специальным трибунам, где располагались судьи и окончившие состязание участники турнира. Он нахмурился и осмотрел меня с ног до головы. — С вами все в порядке?
— О да, — кивнула я, вываливая из рюкзака пробирки с зельями и истощенный полузавявший огурец в подставленный поднос. Дежурная ведьмочка удивленно приподняла брови и посмотрела на меня.
— Трофей побежденного растения, — пояснила я.
Она недоуменно осмотрела меня еще раз, затем кивнула и понесла поднос на экспертизу к комиссии и судьям, которые располагались на трибуну выше.
— Что-нибудь хотите? — поинтересовался Северус. — Рядом есть столовая.
— Пожалуй, — я вспомнила, что не ела уже более?.. — Сколько сейчас времени?
— До полуночи три часа, но если участники прибудут раньше, то никто не будет дожидаться конца, чтобы подсчитать результаты. Идемте.
Северус проводил меня в импровизированную столовую со шведским столом, где я, схватив поднос, положила себе первое, что попалось под руку. Только сев за столик поняла, насколько я устала и проголодалась. Мне хотелось просто лечь на кровать и заснуть. Ноги ныли, и глаза побаливали от напряжения — то и дело приходилось всматриваться в кусты, в кроны деревьев, стволы, прислушиваться к каждому звуку. Я с жадностью выпила стакан воды и откинулась на спинку стула.