— А если это не поможет? — в отчаянии начала я спорить с директором. — Мы не можем быть уверены. В прошлый раз Гарри умер. Даже владея тремя дарами Смерти, даже когда Волдеморт сам его убил. А ведь в жилах Волдеморта текла кровь Гарри, которая должна была ослабить его.
Северус с удивлением посмотрел на меня, я видела по его взгляду, что он согласен с моей логической цепочкой.
— Вы сами сказали, мисс Грейнджер, что в воспоминании видели, как Волдеморт ударил в Гарри непростительным заклинанием несколько раз? Он убил и крестраж, и душу Гарри.
— Что помешает ему сделать это еще раз? — слёзы брызнули из глаз, и я закрыла лицо ладонью.
— Мы будем рядом, — внезапно сказал Дамблдор. — Нужно не допустить, чтобы Волдеморт ударил в Гарри больше одного раза.
В тот вечер у Северуса возникла свежая идея.
— Мы всё это время искали змею… — сообщил он, расхаживая по классу зельеварения. Я сидела на первой парте с очередной книгой из Запретной секции, без энтузиазма листая ее. — Но что если тебе для перемещения использовать крестраж?
Я вскинула голову и расширила глаза. Эта идея была гениальной! Вот только… Не приведет ли меня крестраж к Волдеморту?.. Мы все еще не знали, где он. И никаких признаков его возрождения не было.
— Стоит попробовать, — решила я.
— Используй для этого Поттера, — посоветовал мне профессор.
— Нет, — испугалась я, — а вдруг это спровоцирует пробуждение крестража в Гарри?
— Не спровоцирует, — нахмурился Северус и сел за преподавательский стол напротив меня, внимательно изучая мое лицо. — Ты же просто дотронешься до него.
— Но я должна буду почувствовать каким-то образом в нем крестраж, чтобы переместиться. И как я ему это объясню? Лучше использовать один из тех крестражей, которые я спрятала в Выручай-комнате.
Северус всё-таки согласился со мной, хотя и опасался, что крестражи могут начать своё действие, как в случае с кольцом и Дамблдором.
— Я не собираюсь использовать их или открывать. Я лишь дотронусь до них, — уверяла я его.
И у нас получилось. Мы с Северусом аппарировали — одну он меня никуда не отпускал. Мы оказались в темном лесу и тут же замерли. В Выручай-комнате я дотронулась до медальона Слизерина с изображением змеи, что было очень символично.
Я сжала чуть сильнее руку Северуса и отпустила, крепче перехватила волшебную палочку и позволила себе сделать несколько шагов вперед, чтобы осмотреться.
В сгущающихся вечерних сумерках мало что можно было разглядеть — все деревья казались чёрными, даже белый и тонкий покров первого снега не помогал рассмотреть что-то дальше ста футов.
Я выдохнула, и изо рта вышел пар от ноябрьского холода.
— Я чувствую, она где-то здесь, — кратко сказал Северус шепотом. — Она затаилась.
Он взмахнул палочкой, окутав нас защитой — я подняла голову и увидела, как темно-синее небо стало переливаться от заклинания, словно перламутр.
— Мне страшно, — впервые за несколько месяцев призналась я вслух. Лишь ему могла я это сказать, открыть свою слабость, уверенная, что Северус меня защитит. Я посмотрела вверх, туда где сплетались черные ветви деревьев, и внезапно справа увидела знакомые башенки с желтыми окнами. — Северус, — позвала я зельевара, привлекая его внимание. — Мы рядом с Хогвартсом… Это Запретный лес.
Всё внутри меня затрепетало от этого открытия. Мы аппарировали совсем близко от школы. Почему? Неужели здесь прячется крестраж? Или нас снова постигла неудача?
Нагайна появились внезапно — она сделала бросок и ударилась о невидимый щит, который тотчас же раскололся.
Этот глухой удар заставил нас вздрогнуть и повернуться в сторону нападения. Северус тотчас же взмахнул палочкой и поставил новый блок. Я приготовилась к следующей атаке. Нужно как-то нейтрализовать змею, а потом уже уничтожать крестраж с помощью клыка василиска. Но как это сделать, когда она столь изворотлива?
Я не представляла, каково сейчас было Северусу. Он прекрасно знал, что в моей прошлой жизни умер от укусов этой гигантской змеи. И всё же храбро сейчас стоял рядом со мной и сражался.
В нашу защиту ударились две красные вспышки.
— Пожиратели! — кратко бросил Северус и быстро посмотрел на меня.
Я перехватила его встревоженный взгляд. Сколько их там, за деревьями? Один, два или целое войско?
— Люмос Максима! — я запустила серебристо-голубой шар света к верхушкам деревьев, чтобы осветить участок и увидеть наших врагов.
Пока я озиралась по сторонам, не выпуская из виду огромную змею, которая вот уже несколько секунд стояла в напряженной позе, напружинившись, готовая кусать и рвать, с ней рядом встал Волдеморт.
— Какая встреча, — гнусаво произнес он и оскалился в противной ухмылке.
Северус тотчас же нашел мою руку.
— Скорее! — крикнул он.
Мы аппарировали в холл Хогвартса, и профессор тут же бросился на лестницу, одновременно с этим колдуя патронус.
— Предупреди всех, — крикнула я вдогонку ему эти слова. — Я на восьмой этаж!
Северус выглядел растерянным и встревоженным. Он быстро кивнул, но я видела, что он хотел остановить меня, в то же время понимая, что каждая секунда промедления приближает нас к поражению.
Я тут же растворилась в воздухе, перемещаясь сразу же на последний этаж замка.
Здесь было пустынно, темно и холодно. Солнце давно зашло, а факелы горели лишь в конце коридора возле лестницы.
Три раза пройтись взад и вперед, думая о Выручай-комнате — я пружинистым дерганым шагом совершала это действо.
С тех пор, как я вернулась из путешествия во времени, эта заколдованная комната перестала являть собой лондонскую библиотеку, теперь она, как и положено, предстала передо мной захламленной комнатой.
Я подняла дрожащую руку и направила палочку в центр комнаты.
— Адское пламя, — с трудом произнесла я, почувствовав, как волшебная палочка мигом нагрелась, завибрировала и извергнула мощный поток пламени в Выручай-комнату. Я напряглась, удерживая оружие — огонь был столь силен и быстр, что палочку буквально вырывало из моих рук.
Заклинание не прерывалось. Паника нарастала в моем сердце, заполняя собой все мое существо. Как быть? Бросить палочку в комнату? Попытаться еще?
В мыслях все еще стоял Волдеморт. Как он смог вернуть себе тело? На что он пошел снова, какие темные ритуалы совершил, чтобы возродиться?
— Фините Инкантатем! — крикнула я и заметила, как огонь стал утихать, поток становился всё меньше, и я могла удерживать палочку уже одной рукой. Через несколько секунд он иссяк совсем, и я с облегчением вдохнула теплый воздух.
Пламя, обладающее собственным умом, на мгновение будто растерялось, не видя перед собой цели, но затем, разросшись в разные стороны, накинулось на все, что было перед ним — старые столы и стулья, горы студенческого хлама. Где-то там, запрятанные в недрах Выручай-комнаты, своей участи ждали и крестражи.
Я палочкой велела дверям затвориться, когда услышала чьи-то крики.
Мерлин мой, это невозможно, кто-то был внутри комнаты?..
Я резко рванула с места и быстро пробежала три раза вокруг пустой стены. Слишком медленно шло время, слишком быстро разрастался внутри комнаты адский огонь. Черты двери стали проявляться на стене, я мысленно подгоняла происходившее: «Быстрее! Быстрее! Кто там заперт? Пожалуйста! Неужели кто-то снова умрет из-за моей оплошности?»
Я рванула ручку, и тяжелая дверь поддалась. Меня обдало жаром, я услышала сильный треск. Крики продолжались.
— Кто здесь?! — громко спросила я, набрав в легкие побольше воздуха. — Идите на голос!
Никто не отозвался. Пламя озаряло комнату яркими всполохами, расползаясь по периметру помещения.
— Помогите! — снова донесся крик.
Я хотела было ринуться на голос, но горящая груда вещей, упав откуда-то сверху, перегородила мне дорогу. Я вскрикнула и отпрянула назад.
Кто-то в центре комнаты просил о помощи, и я не могла отступить назад, даже несмотря на то, что не существовало контрзаклинания против адского огня.