Глава 1
О том, что справедливости в нашем мире нет, я догадывалась давно. Иначе как еще объяснить происходящее? Ну, впрочем, да, чего я ожидала? Сироты – они ведь на попечении государства до восемнадцати лет. Значит, с нами можно делать все что угодно за то, что нам дали кров, еду и хоть какое-то воспитание и образование. Даже отдать на растерзание чудовищу нас тоже можно. Ведь у нас нет родителей, которые, всплакнув, побегут в ратушу устраивать разнос мэру, почему их родное дитятко должно отправиться в лапы к вампиру. А вот нас защищать некому… да…
К чему это я? Таська сбила с мысли, несильно наступив на ногу. Чтобы я не отвлекалась от нашего великого предназначения, о котором вещал согнанным со всех приютов на площадь девушкам мэр. О чем он вещал? Да о том, что это великая честь – спасти свой город от такой напасти. Что это давний договор и наша тяжкая плата за охрану города. Ну и что мы должны гордиться, если нас выберут. Ага, и прочая такая же чушь. Вот сам бы и шел, раз великая честь. А то нет, нас посылает… Тоже мне, великий предводитель. Уже полчаса расписывает то, что можно было уложить в три предложения. Мол, милые девушки, вампир голодный, кормить его надо, а то еще из замка спустится, и кирдык нам всем. Вас никто не хватится, так что уж извиняйте, но так получилось.
Вообще обычно ему, вампиру, в качестве жертв отправляли преступников. И нам хорошо – лишние рты в тюрьме кормить не надо, и вампир сыт и доволен. Зачем вообще кормим? Да город наш находится на Границе. Почему именно тут его основали – а кто ж его знает. Может, раньше здесь какой путь торговый проходил. Да спросить уже не у кого, разве что некроманта позвать. Лежат себе основатели в могилках лет так триста уже. И сейчас, конечно, торговля идет, потому и нужна безопасность, но не думаю, что раньше торговали тем, чем торгуем мы.
Что за Граница? Тонкая прозрачная магическая стена. А за ней обитает нежить. Очень много нежити. Вернее, даже не так. А о-о-очень много нежити. Не будь этой стены, не было давно бы уже и города. Иногда, конечно, нежить пробирается за Грань. Тогда ее отлавливают наши охотники. Если нежити пробирается побольше, ею уже занимается граф де Гарэ. Да-да, он самый, вампир. Он же и держит эту стену, не давая прорваться к нам. Как так получилось? Ой, если вспоминать эту историю, то это надолго. Так что вот так, нечисть охраняет нас от нежити и требует за это плату… Кстати, торгуем мы как раз разными составляющими этой нежити. Магам эти трофеи продаем.
Конечно, то, что тут над нами царствует нечисть, некоторым не нравится. И периодически наведываются к графу охотники на вампиров с целью его убить. А он лишь присылает нам любезную благодарность за внеплановый обед и ужин и переносит дату получения преступников. Можно было бы не кормить, сам бы подох? А то как же. Пробовали как-то лет сто назад. Он просто спустился в город и перерезал половину населения. Кого просто убил, кого выпил. Чтобы неповадно было. Чудовище – оно и в Бездне чудовище. Что с него взять.
Вот так и повелось в нашем городе. И держался этот порядок без малого почти двести лет. До недавнего времени. А тут принес ворон письмо от друга нашего заклятого. Мол, други верные, надоели мне преступники проклятущие, поговорить с ними не о чем, кровушка у них гнилая да безвкусная. Подавайте мне девиц красных да невинных в количестве четырех штук… Тьфу… Что-то меня занесло. Нервное это, видать. В общем почему-то граф потребовал себе именно девушек. Возраст особо не уточнял, но и так понятно, что старых бабок за девок не выдашь. Вот и было решено выбрать четырех из приютов.
Собрали всех девушек семнадцати лет из всех приютов графства и привезли сюда. Оказалось не так мало, кстати. Наши имена тщательно записали, потом всех пересчитали, чтобы никто не потерялся. Вот теперь стоим на площади, внимаем мэру да ждем, кому выпадет жребий.
Мог бы уже, между прочим, заканчивать. И так нас вампирюка съест, а они еще пытки перед этим устроили – стоять в тонком пальто под пронизывающим ветром в тесных приютских башмачках, которые не спасали от холода, идущего от остывших камней мостовой, было глубоко неприятно. О, вроде все, сейчас тянуть будут.
– И помните, это огромная честь. Город никогда вас не забудет!
Ага, угу… М… могли бы и поприличнее найти тару-то. А то котел какой-то…
– Анивэр Ланго!
Ну да, я Анивэр… Э… Что? Он меня назвал? Ой, а может спрятаться? Ну, вон туда, в тенек. Нет тут такой, вы ошиблись!
Эх, не успела. Девушки передо мной расступились, явив мэру мою озадаченную физиономию. Может, не надо? Я еще слишком молода, я не хочу умирать!
– Анивэр, прошу вас, – меня подхватили под локотки стражники и буквально понесли к трибуне. Ну да, сама бы я точно не пошла… Как бы сбежать… Хотя судя по тому, как пристально за мной наблюдают стражи, убежать точно не дадут.
На руку повязали ленточку голубого цвета. Как корове, которую надо вести на убой…
– Вестаэль Маоэ, – невысокую блондинку поставили рядом со мной. Она часто моргала и хлюпала носом, силясь сдержать слезы. По мнению мэра, слезы счастья, должно быть. За оказанную великую честь.
Почему я такая спокойная? Да просто еще не осознала, что мне… Бездна, сегодня умирать! Вот теперь ручки задрожали, в горле запершило, ножки ослабли… А может, вон ту пухленькую вместо меня, в ней больше крови-и-и? А я-то что, кости, да кожа!
– Вивьен Найра, – брюнетка среднего роста поднялась к нам сама. Она старалась держаться с достоинством, хотя было видно, что и ей с трудом удается сдерживать слезы. А она красивая, эта Вивьен. Сколько парней за ней увивалось бы… Может, за кого из благородных вышла бы замуж… да уже не сложится. А-а, не хочу умирать!
– Таэйнэ Тэрра, – о, сбылась мечта идиотки. Ту пухленькую ведут к нам. А она в голос рыдает, пытается вырваться, стража бьет. Бедный страж, вот это удар! И она, кстати, не пухленькая. Просто одежда на ней мешковатая, да тень, видно, так падала, что показалось…
– Ну, вот и все, – над площадью пронесся единый вздох облегчения. На нас же смотрели с жалостью и в то же время с нескрываемой радостью, что не оказались на нашем месте. Ну да их можно понять. Я, наверное, испытывала бы то же самое, не стой я тут.
Нас же посадили в карету, которая должна была отвезти нас в замок. Я, Анивэр Ланго, ехала умирать. Из глаз потекли слезы. Впрочем, ревели мы все вчетвером. Все-таки женская солидарность. Как себя не пожалеть?
Замок стоял на небольшом холме. Что появилось первое – замок, холм или город, я, пожалуй, и не скажу. С историей родного города у меня как-то всегда было туго… Но, думаю, что сначала холм, потом замок, а потом у подножия холма под защитой замка вырос город. Хотя кто этого вампира знает, вдруг намагичил себе под замком холм сам?
Имелся тут и ров, и подвесной мост, по которому и прогрохотала карета. Кучер натянул поводья, спрыгнул с козел и открыл дверцу. Я выползла первая. Не потому, что самая смелая, а просто сидела с краю. Вслед за мной из кареты выбрались и остальные. Мужчина быстренько сгрузил наш багаж и, не успели мы оглянуться, как карета уже выехала со двора, оставив нас одних. Ворота за ней закрылись, отрезав все пути к побегу.
Ну да, кто здесь по доброй воле остаться-то захочет. Неуютно тут. Двор небольшой, тяжелые каменные стены так и давят, чувствуешь себя маленькой, незначительной и испуганной букашкой.
– Как думаете, а он нас сам встретит? – шепотом спросила Вестаэль.
– Упаси Дарг от такого! Да и день сейчас, вампиры днем спят, – тоже шепотом ответила Таэйнэ. Громче говорить было как-то неуютно, как в храме. И не то чтоб на тебя кто-то оглянулся бы, но… атмосфера не располагала.
Пока мы перешептывались, на площадку, к которой вела парадная лестница, из замка вышла женщина. Такая же холодная и строгая, как и замок. Бывает такой тип женщин: и высокомерия в них нет, да только на панибратство с ними не тянет. Они словно создают вокруг себя холодную стену отчужденности, официальности, через которую пройти дано немногим.