А еще я в какой-то момент поняла, что граф совсем не такое чудовище, каким раньше, в той далекой жизни до замка, он нам казался. Да, он был жестоким, но жестокость его была справедлива: ему не было дела ни до титулов, ни до родства, ни до денег. Его интересовала только вина, и с ней-то он разбирался тщательно и кропотливо, чтобы не допустить ошибки, в чем я убедилась, украдкой наблюдая за графом.
Да он убивал, но такова была цена защиты. Хотя мог бы, на правах хозяина земель, чуть ли не селеньями вырезать нас, людей, чтобы насытиться.
И мог бы, как многие аристократы, проводить свое время в праздных охотах, да балах, растрачивая те деньги, что приносили ему земли. Однако, наше графство не только, несмотря на приграничное положение, процветало, но и было одним из самых привлекательных. И это была, судя по отчетам, которые лежали на столе лорда, тоже его заслуга. Потому как именно он держал градоначальников в ежовых рукавицах, периодически лично наведываясь в подведомственные им земли, не слишком доверяя бумаге.
Да и с нами, если вдуматься, лорд обошелся мягче, чем мог бы. Ничто не мешало нас просто запереть. Или, если уж четыре девушки живут под его крышей, воспользоваться положением. Однако, нам дали не только относительную свободу, но и даже защищу.
Я вновь украдкой взглянула на милорда и едва заметно качнула головой. Как же мы порой ошибаемся.
Глава 13
Я сидела в кресле, закутавшись в плед, и задумчиво смотрела в окно. На коленях лежала раскрытая книга, но я давно ее уже отложила.
В кабинете было настолько тихо, что можно было услышать, как скрипит перо по бумаге, как шелестят перелистываемые страницы, как едва слышно потрескивают фитиля свеч, как иногда граф постукивает пальцами по столу, пытаясь сформулировать более четко то или иное предложение. Иногда он поднимал голову от бумаг – это я видела в отражении стекла – но задумчивый взгляд не оставлял сомнений, что он по-прежнему глубоко в своих мыслях.
Было уже довольно поздно, но разрушать эту звенящую тишину не хотелось. Было что-то в том, чтобы вот так сидеть, смотреть в окно и размышлять. Перебирать бусины того, что было и того, что возможно, будет, переплетать нити вымысла и реальности. Вспоминать, заново переосмысливать, искать то, что не видно было сразу.
А что было? Я прикрыла глаза, вспоминая.
Мы закончили с прошениями как раз после ужина. Мне было немного жаль – ведь вместе с бумагами уйдет и то установившееся хрупкое равновесие, что царило последние дни.
Я убрала в корзинку последнее прошение и поднялась, осторожно отложив в сторону плед. Тихо, чтобы не потревожить задумавшегося лорда, подошла к столу, положила на край исписанный мною лист и собиралась было уже уйти, когда граф вскинул голову и вопросительно взглянул на меня.
- Это последние, милорд. Я… пойду?
- Останьтесь, - вдруг негромко попросил он. Я удивленно взглянула на мужчину. – Вы мне можете еще понадобиться. Вы же любите читать? Тогда моя библиотека в вашем распоряжении, только не уходите. – Лорд замолчал на секунду, едва заметно нахмурился, словно решаясь, сказать или нет, а затем тихо добавил: - Кроме того, когда вы рядом, мне проще работать. Не хочется сбежать и бросить все.
Признаться, я не нашлась, что ответить, только кивнула. Слова его обволокли сердце приятным теплом, но где-то внутри сжался маленький ледяной комочек. Я еще помню его взгляд там, в саду, я еще помню его слова… Что им движет сейчас? Что он задумал? Но отступать уже поздно – я сама же кивнула.
Подхватив одну из книг по истории, я вернулась в кресло. Но так и не смогла прочитать даже главы – мысли блуждали где-то совсем далеко от военных конфликтов людей.
Какими бы ни были мотивы графа – просто держать меня на виду или приспособить к чему-то полезному, но одного среди них точно не могло быть – граф вряд ли в меня влюбился. Возможно, я действительно показалась ему полезной, возможно, когда кто-то из нас был рядом, приворот не так рвал душу, возможно, он просто устал быть один, кто же знает…
Я сама не заметила, как задремала, убаюканная теплом и танцем свежинок за окном. Лишь где-то на грани сна почувствовала, как меня подняли на руки, как куда-то понесли, но дрема вещь коварная – ты вроде и не спишь, но и полностью проснуться не можешь.
Как меня раздевали (а, главное, кто) и как укладывали – я уж не запомнила – заснула. А, может, мне все это приснилось?
Сегодня было просто чудесное утро: я выспалась как никогда хорошо. Снов своих я не запомнила, но ощущение чего-то теплого, доброго грело душу. А еще за окном было такое замечательное солнце! Выпавший за ночь снег так и искрился тысячью бриллиантов. Пушистый иней выбелил ветви деревьев, превратив сад в сказочный лес. Я с удовольствием распахнула окно, вдохнула свежий морозный воздух и улыбнулась. В такое утро просто невозможно думать ни о чем плохом! Я даже готова простить Эймали неудачные попытки затащить графа в постель.
Зачерпнув ладошкой снег с подоконника и подкинув легкие снежинки вверх, я закружилась под этим снегопадом. Эх!
- Ани! Ани! – в комнату заглянула Веста.
- Что? Эй! – я едва успела увернуться от снежка. – Ну держись! – быстро cлепив снежок и подобрав подол платья, я кинулась за ней.
- Та-а-ая! – завопила Веста, забарабанив в закрытую дверь подруги.
- Ну вот ты и попалась, - злорадно хмыкнула я, отправляя свой снежок в полет.
Но не тут-то было: Вестаэль, хихикнув, присела. У-у-у, блондинка мелкая!
- Тая, я не хотела! Это все Веста!
- Веста? – сурово спросила Таэйне, оттряхивая с платья снег. – Куда побежала?!
- Что у вас тут происходит?
- Вьен, лови Весту!
- Вьен, не отдавай меня им!
- Да прекратите вы бегать вокруг меня! Пойдемте лучше после завтрака во двор, там и поиграете в снежки.
- Ладно, блонди, живи, - выдохнула Тая, переводя дух.
- Мы еще посмотрим, кто первый в сугробе будет, - хихикнула Веста из-за спины Вивьен.
- Ты, конечно, - в два голова воскликнули мы с Таей и, переглянувшись, рассмеялись.
- Идемте. Вы же знаете, что госпожа Лирэ не любит опозданий, - Вьен извлекла из-за спины Вестаэль. – Кстати, Ани, тебе очень идет это платье.
- Согласна, - кивнула Тая, - хоть сейчас на встречу с каким-нибудь принцем.
- Спасибо, - смущенно произнесла я, - только подол длинный, спускаться неудобно.
На это платье я копила почти два года. Однажды увидев его в витрине у портного, я долго стояла и рассматривала его сквозь стекло. Таська долго меня тогда уговаривала его померить, и, в конце концов, я сдалась. Платье село идеально, словно сшито было на меня и для меня – длинный подол из легкой летящей ткани насыщенного темно-фиолетового цвета, расшитый по низу серебряными нитями, корсет, так же расшитый и прекрасно подчеркивающий мою талию и приподнимающий грудь, неглубокий вырез, который вполне можно было превратить в соблазнительное декольте, опустив рукава на плечи – все было точь-в-точь по мне. Но цена… Даже за два года я не скопила нужной суммы – часть денег мне подарили на день рождения с условием, что я куплю себе это платье. Видимо, Таське надоело смотреть на мои тоскливые глаза.
Только носила я его редко. В приюте в таком не походишь, а праздники у нас были не так уж и часто. Да и не бальное оно. Хотя и очень красивое.
Сегодня же мне захотелось его надеть. Почему бы и не сделать этого в такое-то утро?
Про юбку я, кстати, сказала правду – каждый раз, спускаясь по лестнице, мне приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не наступить на подол. Должно быть именно поэтому я чуть не налетела на внезапно остановившуюся Таю. Я хотела было возмутиться, но, подняв голову, так пораженно замерла. У подножия лестницы стояли двое мужчин. Лорд Вирраэн, одетый в привычную для себя темную одежду, держал перекинутый через руку плащ на темном волчьем меху. А рядом с ним стоял высокий, стройный… эльф! Светлые длинные волосы его были распущены, лишь некоторые пряди были скреплены сзади заколкой, приоткрывая заостренные уши. Правильные, немного острые черты лица, яркие, цвета молодой листвы глаза, легкая и такая обаятельная улыбка на губах – пожалуй, это красота свела не одну девушку с ума. А ведь он был Бездна как красив. Но не только красота притягивала взгляд, заставляя снова и снова возвращаться к нему. Какое-то мягкое тепло, спокойная уверенность в себе так и тянули к нему.