Аукционный номер, который интересовал Бена, значился ближе к концу. Ему надо было убить около часа, поэтому он решил вернуться к своему джипу и позвонить в несколько мест, как вдруг увидел Кейт и какого-то молодого парня. Они стояли в толпе ужасно близко друг к другу.
Ха!
Значит, она уже нашла, кем его заменить. А почему бы и нет? В их отношениях нет ничего личного, так что на эту роль легко найти другого мужчину, у которого бьется сердце. Черт возьми, им вполне мог бы оказаться доктор Стратфорд. Для Кейт главное — сказать отцу, что она с кем-то встречается.
Хотя доктор Стратфорд — это немного чересчур.
И, по правде говоря, то же самое относится к этому парню.
Дело не в том, что он моложе ее — разница в возрасте, вероятно, не превышает четырех-пяти лет. Просто этот парень выглядит таким… таким глупым.
Никто бы не поверил, что она им увлеклась. Бен мог расслабиться и позволить ей оскандалиться, но он уже согласился ей помочь. А ей явно была нужна его помощь.
И ему тоже. Конечно, только ради дела.
Он с минуту понаблюдал за Кейт и ее спутником. Ему показалось, что она бросила взгляд в его сторону. Но она отвернулась, а когда он подошел ближе, то услышал, что она просит парня уйти, так горячо, что даже не замечает присутствия Бена.
— Как ты доберешься домой? — спросил парень.
— Я могу добраться сама, — спокойно сказала она. — А тебе, по-моему, лучше уйти.
— Но…
— Серьезно, Эрик, уходи. Я больше не хочу говорить об этом.
Парень пожал плечами и ушел. Проходя мимо Бена, он что-то бормотал о бейсболе.
— Проблемы? — спросил Бен.
Кейт резко повернулась к нему. В ее янтарных глазах промелькнуло удивление.
— О! Это ты! Нет, никаких проблем. Почему ты спрашиваешь?
Он указал на парня, который только что ушел.
— Я просто услышал, о чем ты говорила со своим… поклонником?
— Нет, нет, нет, это не поклонник. Хотя он, по-моему, решил, что это свидание. — Она покачала головой, на ее губах играла слабая улыбка. — Мужчины.
— Пару дней назад ты об этом мечтала.
Она кивнула.
— Это верно.
— Гмм. — Он подошел к ней и больше не сказал ни слова.
Они долго стояли рядом и молчали. Но Бен был уверен, что Кейт так же остро, как и он, ощущает его близость. Напряжение, возникшее между ними, было почти осязаемо, но к тому времени, когда он его заметил, они уже стояли бок о бок.
И он остался.
Они молча наблюдали за аукционом. Наконец привели кобылу, за которую он собирался предлагать цену.
Аукционист открыл аукцион, и Бен предложил первуюсумму, тысячу пятьсот долларов.
Но вторую предложила Кейт.
Кейт?
— Что, черт возьми, ты делаешь? — спросил он.
Она невозмутимо посмотрела на него.
— Предлагаю цену за кобылу, Бен. Что, черт возьми, тыделаешь?
— Ты чертовски хорошо знаешь, что я предлагаю цену за ту же самую кобылу.
— Что ж. — Она повернулась к нему в профиль и продолжала следить за ходом аукциона. — Пусть победит женщина.
Он не мог этого так оставить.
— Ты делаешь это нарочно?
— Конечно. — Казалось, на ее губах играла улыбка. — Только идиот предлагает цену на аукционе случайно.
— Я имею в виду, — сказал он, — пытаешься перебить мою ставку?
Она подняла руку и подняла предложенную цену до трех тысяч долларов.
— Кажется, да, если ты не сдаешься.
Бен недоверчиво посмотрел на нее и снова повернулся к стоявшему на помосте аукционисту, который уже объявил сумму в четыре тысячи долларов. Он предложил пять тысяч и склонился к Кейт.
— Можешь прекратить?
— А ты? — спросила она. — Мне нужна эта кобыла. — Она подняла руку и предложила самую высокую цену, пять тысяч двести пятьдесят долларов.
Бен не мог этому поверить.
— Перестань.
Она повернулась к нему.
— Это ты перестань.
— Не могу. Мне нужна эта кобыла.
— И мне тоже.
— Как тебе может быть нужна этакобыла из всех лошадей, которых сегодня вечером продают с аукциона? Из всех лошадей, которые у тебя уже есть!
Она пожала плечами.
— Виктор сказал мне, что это выгодная покупка. — Это было правдой, но только после того, как она спросила у Виктора, зачем придет Бен.
— Ну, это не так.
— Тогда почему ты не сдаешься? — Кейт снова подняла руку. Она могла этим заниматься весь вечер.
Он попытался опустить ее руку.
— Перестань, ты просто повышаешь мою цену.
Она посмотрела на него.
— Это тыповышаешь моюцену.
Он покачал головой.
— Ты знаешь, что от тебя одни проблемы?
— Я это слышала. — Она самодовольно улыбнулась. — Но не верю.
— Ну так поверь. — Он поднял руку, чтобы назвать очередную сумму, потом снова посмотрел на нее. — Как тебя остановить?
— Не знаю. Может быть… — Она посмотрела на лошадь и на аукциониста. Кобыла действительно красива, в этом нет сомнения. Торгуясь, она почти ничего не теряла. — Может быть, ты согласишься снова помочь мне, чтобы выручить Виктора и Бьянку?
Он нахмурился, размышляя.
Кейт побарабанила пальцами.
— Я готова поднять цену, — насмешливо сказала она. — Я могу пойти далеко.
Бен закатил глаза.
— Насколько далеко?
Аукционист воскликнул:
— Раз…
— Вероятно, дальше, чем ты.
— Два…
Бен посмотрел на кобылу, потом на аукциониста, потом на Кейт. Она не шутила. Она хотела то, что хотела, и была готова идти так далеко, как это потребуется, чтобы добиться своего.
— Хорошо, я согласен, — сказал Бен и сделал знак аукционисту.
— Продано! Мужчине в синей рубашке…
— Хороший выбор, — весело сказала Кейт.
Бен улыбнулся. Он чуть было не начал уважать ее за дерзость в делах. Если бы ему не пришлось из-за этого пострадать…
— Что, кобыла?
— И она тоже. — Кейт улыбнулась и посмотрела на помост. Она знала, что он не просто выбрал кобылу, он выбрал помощь Кейт, а сейчас для нее по-настоящему имело значение лишь это, вне зависимости от того, как сильно была нужна Виктору эта лошадь.
Сейчас для Кейт имело значение лишь то, что она уговорила Бена и он снова оказался на ее стороне.
Она этого добилась.
Задача выполнена.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Бен выиграл аукцион. Это ему обошлось приблизительно на две тысячи долларов больше, чем он намеревался потратить.
Но по крайней мере он получил эту кобылу.
Она, а также Огненный Полет могли вернуть в игру ранчо Девиер.
Он зарегистрировался у персонала аукциона, потом повернулся к Кейт и сказал:
— В свете того, что ты сказала мне сегодня утром, я предполагал, что ты решила отказаться от нашего плана?
Она вздернула подбородок и хотела что-то сказать, но потом как будто передумала.
— Вообще-то нет. Честно говоря, теперь ты мне нужен больше, чем когда-либо. Но я понимаю, почему ты не хочешь мне помогать.
— Тогда зачем применение силы? — Он указал на помост. — Зачем ты старалась перебить мою цену, пока я не согласился на твой план, если поняла, почему я могу отказать тебе в помощи?
На ее лице промелькнуло выражение боли.
— Вероятно, это было несправедливо. — Она пристально взглянула на него своими янтарными глазами и сказала: — Мне жаль. Нам действительно была нужна эта лошадь, но, может быть, не до такой степени, как тебе. Я должна была честно поговорить с тобой.
Бен удивился. Он в первый раз услышал, как Кейт Грегори призналась, что поступила неправильно.
Он колебался. Потом мысленно скатал свою гордость в шарик и отбросил ее.
— Послушай… мы можем поговорить наедине?
Она кивнула.
— Если хочешь. — Потом, колеблясь, добавила: — Выйдем.
— Отлично. — Это ему больше нравилось. Меньше возможных свидетелей тому, как он делает из себя дурака.