Они совершенно точно должны остаться просто друзьями.
Да. Так будет лучше.
Сбежать. Самый лучший и простой план.
Смахивая пот со лба, Джаред остановил машину на стоянке. Уже три дня ему отлично удавалось избегать Мерседес и не сталкиваться по утрам и вечерам в ванной и коридоре, а также на кухне.
Но на этот раз его ожидал небольшой сюрприз. Отправившись из кухни в ванную, он остановился как вкопанный. Розовое, бежевое и цвета лаванды белье висело на веревке. Наверное, Мерседес не успела снять. Сердце ускорило свое биение. Не надо было обладать слишком большим воображением, чтобы мысленно примерить это белье на обнаженную Мерседес. И тоже воображаемую. Пока он так стоял и воображал, в коридоре появилась Мерседес. Джаред пулей вылетел из ванной и столкнулся с ней.
И естественно, она уставилась на него. На Джареде было лишь одно полотенце, завязанное на бедрах. И хорошо, что он его еще не снял. Глаза Мерседес забегали из угла в угол. На щеках проступил румянец.
— Я… я хотела… забыла тут… — замялась она.
— Погоди, ты плохо выглядишь, — вдруг заметил он. — Недоедаешь, спишь как придется, да еще работаешь по вечерам. А постоянная тошнота по утрам? Это надо прекратить. Предлагаю, — продолжил он слишком деловым тоном, — пока ты будешь переодеваться, я быстренько съезжу в магазин и накуплю всякой всячины. Что-нибудь точно придется тебе по вкусу.
Найдя совершенно замечательную причину сбежать, Джаред медленно прошел мимо ошарашенной женщины.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Мерседес припарковала машину на свободном месте стоянки у своего винного завода. Слава богу, на этот раз не заметно ни одного журналиста. Зато полно других машин. Неужели сегодня конференция, а она об этом забыла?
Бессонница и кофеиновое голодание сказывались на качестве памяти. Она неуверенно улыбнулась себе в зеркало, причесалась и поправила макияж. Возможно, это все стресс. Едва ли стоит винить разыгравшиеся гормоны.
Взяв сумочку и кейс с заднего сиденья, она отправилась на работу. Работа — вот единственное ее спасение и пристанище во всей этой кутерьме. Но не успела она и глазом моргнуть, как к ней подлетели, словно из ниоткуда, журналисты, тыча в лицо микрофоном.
— Мерседес, вы беременны? Чей это ребенок? Брэдфорд утверждает, что его! — кричали ей со всех сторон.
Тревога пробрала ее до самых костей. Боже, откуда они все узнали? Неужели это все он?
— Какой срок? Брэдфорд утверждает, в апреле. Вы подтверждаете это? — спросил еще один репортер, присоединившись к остальным.
Точно, Крейг. Он их подослал. Вот ведь!..
— Никаких комментариев, — и она поспешила скрыться в здании.
Джиллиан открыла ей дверь. Мерседес бросила ключи сестре, когда проходила мимо.
— Запри дверь и вызови охрану, — сказала она и направилась в дамскую комнату. Опять следствия токсикоза не давали ей покоя. Как и журналисты.
Ополоснув руки и сбрызнув водой лицо, она поднялась в офис и закрыла дверь. До сих пор она никогда не закрывала дверь, потому что желала знать, что происходит на заводе в любое время суток. Ей нравился гул голосов и эта шумная кипящая жизнь.
Но сейчас ей бы не хотелось, чтобы братья о чем-либо догадались.
Игнорируя мигающий автоответчик, она решила собраться с мыслями. У нее еще было минут двадцать. Вскоре кто-то прошел мимо ее кабинета.
— В мой кабинет, — прозвучал за дверью голос Коула.
Мерседес моргнула и подмазала губы помадой. Тихонько вышла и приблизилась к двери брата. И в этот самый момент услышала знакомый мужской голос. Джаред? Что он тут делает? Он в жизни не показывался на их винном заводе.
— Врач говорит, что надо постараться исключить стресс из жизни Мерседес. Иначе есть опасность выкидыша.
Мерседес так и открыла рот в ужасе.
— Значит, она все-таки беременна? — спросил Коул.
Так он знал?
Женщина решительно распахнула дверь, не желая подслушивать и таиться. Она не любила секретов и лжи. Рядом с Джаредом стояли оба брата: Эли и Коул. А в кресле сидела сияющая Джиллиан.
— Да, я беременна, — подтвердила Мерседес. — Я бы все вам рассказала. В свое время.
— Поздравления принимаешь? — спросил Коул.
Мерседес вздернула подбородок и уставилась на брата.
— Конечно.
— Ты не забыла, что у нас сегодня пресс-конференция? Заметила кучу машин на стоянке?
Она поморщилась.
— Я так надеялась избежать…
Коул покачал головой:
— Слишком поздно.
Джаред между тем продолжал:
— Мерседес почти не ест и плохо спит. Кроме того, на нее постоянно нападают то журналисты, то Брэдфорд. А ей плохо, у нее токсикоз. Даже днем, как говорит Джиллиан. Она худеет не по дням, а по часам. Если так и дальше будет продолжаться… кто знает, как это скажется на ребенке.
— Что предлагаешь? — спросил Эли.
Они обсуждали вопрос так, словно бы ее тут и не было!
Джаред взглянул на Эли, потом встретился глазами с Мерседес.
— Самое лучшее — выдернуть ее на пару недель, увезти далеко-далеко, чтобы она собралась с силами и выспалась. Самое главное — избежать столкновений с этим подлецом Брэдфордом.
Мерседес собрала последние остатки своих сил. Она понимала, что Джаред ее защищает, но ей претила ложь.
— Джаред ошибается. Мне не нужен отдых. И меня нельзя лишать работы. Со мной все в порядке. Только утренний токсикоз. Так со всеми бывает.
— Со всеми или нет, но ты наша сестра, — заявил Эли.
— Понимаю, я тоже вас люблю, — отозвалась Мерседес.
Он пожал плечами.
— Я думаю, неплохо, если вы с Джаредом уедете куда-нибудь на медовый месяц. На твоем месте так поступил бы любой, учитывая шумиху вокруг Эштонов.
Мерседес вскинулась:
— Я нужна на работе!
— Сейчас не очень, — задумался Эли. — Смело бери заслуженный отпуск.
— У меня работа.
Коул покачал головой.
— Рынок шампанского отлично налажен. Справятся и без тебя. Пока утихнет шумиха… так что давай-ка убирайся из города. Тебе нужно заботиться о будущем ребенке.
— Но мне надо съездить к некоторым покупателям, надо проверить дела в сети дистрибьютеров.
— Мы с Эли вполне сами справимся. Ненавижу настаивать и давить, но, если не согласишься по доброй воле, придется отнять у тебя ключи от кабинета.
— Ты этого не сделаешь!
Но Эли лишь добавил:
— Хочешь, чтобы я призвал на помощь матушку и Лукаса?
На этот раз Мерседес смутилась и посмотрела на Джареда. Он молча взглянул на нее. Тревога в его глазах остановила ее, и она промолчала. Жизнь ее резко менялась. Совсем недавно она лишилась своей квартиры, теперь вот теряет работу — единственную отдушину в сложившейся ситуации.
И куда теперь бежать, чтобы выплеснуть эмоции? Ведь больше не было уютной одинокой квартиры, не было и работы, которая так замечательно отвлекала ее от личных проблем.
Но что за смысл спорить? Братья ополчились против нее, и если Эли решил позвать даже мать с Лукасом, то это серьезно. Кроме того, поспать — замечательная идея, особенно если держаться подальше от Джареда. Вот это и надо было бы выяснить. Хотя идея поспать где-нибудь рядом с ним ее тоже привлекала.
— Одна неделя — и точка. Я не могу отсутствовать в офисе дольше.
Коул решил проигнорировать ее заявление и посмотрел на Джареда.
— Что считаешь?
Джаред пожал плечами.
— Это только начало. На следующей неделе я вернусь и расскажу, как она себя чувствует.
Коул посмотрел в ее сторону, буравя взглядом.
— Тогда, Мерседес, с это по момента решаем, что у тебя официальные каникулы. Но тебе все же придется притормозить перед выходом и ответить на некоторые вопросы журналистов.
Мерседес немного потряхивало от перспективы встречи с репортерами. Да еще и Джаред рядом! Ей либо придется врать, либо… в общем, выхода у нее не было.
— Можно мне поговорить с тобой в моем кабинете? Пожалуйста, Джаред, — проскрипела она и вылетела из кабинета Коула.