В душе Эрика кипели страсти. Он никогда не прекращал размышлять о своем бизнесе и даже ночью порой просыпался от одолевающих дум о работе.
Однако в последнее время в его голове появилась еще одна не дающая ему покоя мысль. О Стефани.
Эрик не лгал, когда говорил, что с пятнадцати лет считал ее своей невестой. Хотя его отец и не любил семейку Хортон, но никогда не отказался бы породниться с ними.
Стефани не могла не нравиться мужчинам. Она была не только красивой, но и эффектной. Умела и любила со вкусом одеваться, тщательно следила за своей внешностью… И тем не менее Эрик долго думал, прежде чем начал за ней ухаживать.
Пока Стефани не исполнилось тридцать, она активно занималась не только карьерой. О ее любовных похождениях говорили много. Ей нравилось сводить с ума мужчин, но, как видно, о замужестве она не задумывалась. И спохватилась совсем недавно. Эрик даже помнил этот момент: мистер и миссис Хортон устраивали званый ужин, на котором присутствовала старшая сестра Мелани. Тетка долго рассматривала племянницу, а потом обратилась к ней со следующей речью:
— Ты уже начала стареть, дорогая. Неужели не понимаешь? Да, пока что у тебя нет морщин, но организм уже готовится к старости. А ты все занимаешься ерундой. Задумайся, детка. Когда-нибудь тебе захочется родить ребенка, а ты не сможешь. Все твои подруги, даже самые беспутные, к тому времени уже будут замужем, а ты останешься одинокой.
Стефани тогда отшутилась, но Эрик ясно видел, что она расстроилась и наконец задумалась. Вот тогда он решил действовать: Ведь ему нужна женщина, которая наверняка будет ему верна. А Стефани уже успела устать от многочисленных любовников, ей хотелось создать семью. Эрик и так ждал слишком долго.
Разумеется, никакой любви не было и в помине. Эрик вообще не мог припомнить, влюблялся ли он когда-нибудь. Однако к Стефани его тянуло. Она была идеальной кандидатурой в жены: красавица, умница, из хорошей семьи, при деньгах, уважаемая и любимая многими. Эрик не сомневался в своем успехе, когда начал за ней ухаживать. Каково же было его удивление, когда он получил категоричный отказ. Сначала Эрик считал, что Стефани просто хочет набить себе цену, а потом понял: он действительно ни капли ей не нравится.
Мысль о том, что его отвергли, не давала ему покоя. Сотни женщин выстроились бы в очередь, вздумай он проводить кастинг на роль будущей супруги. А Стефани отказала ему не задумываясь. Страшно обидно!
Эрик вынашивал планы мести, но в то же время оберегал себя от опрометчивых поступков. К Тони и Мелани Хортон он действительно привязался. И не хотел причинять им боль. С отцом Эрик так и не смог поладить. Они могли говорить исключительно о бизнесе. С Тони же Эрик болтал часами обо всем на свете и считал его своим другом. Хотя и чувствовал, что отец Стефани не станет помогать ему завоевывать гордую красавицу. Тони принял бы любой выбор своей дочери, так как души в ней не чаял. С Мелани же у Эрика сложились еще более тесные отношения — она заменила ему мать.
Так что Эрика раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, он не желал ссориться с Мелани и Тони. А с другой — очень хотел наказать Стефани за ее холодность.
Он долго следил за ней, контролировал каждый ее шаг, хотя она об этом даже не подозревала. И до сих пор в глубине души лелеял надежду, что Стефани все же снизойдет до него.
Наконец ему представилась великолепная возможность попытаться сделать свои тайные мечты реальностью.
Эрик снял трубку с телефона и набрал короткий номер, чтобы позвонить своему секретарю. Тот ответил сразу же, ибо знал, что хозяин ненавидит медлительность.
— Ты что-нибудь узнал? — спросил Эрик.
— Да, и новости вас порадуют.
— Отлично! Тогда срочно иди ко мне в кабинет и скажи охране «Манхэттена», чтобы те были начеку.
Эрик положил трубку, уселся в кресло и довольно улыбнулся. Сегодня Стефани будет принадлежать ему. Он даже простит ей интрижку с этим смазливым идиотом Кларенсом — женщины тоже имеют право на развлечения.
— Ох, Стеффи, ты даже не подозреваешь, какой сюрприз я для тебя подготовил, — промурлыкал Эрик, потирая руки.
Стефани сосредоточенно смотрела в поваренную книгу и пыталась вникнуть в состав рецепта рагу по-гавайски. Все необходимые ингредиенты были разложены на столе, остро отточенные ножи лежали рядом. Стефани подготовилась к занятиям по кулинарии основательно.