Она посмотрела на него. Он улыбался. По-доброму, даже с нежностью.
— Что, ты больше не сердишься?
Он пожал плечами.
— Сержусь. Даже очень.
— Тогда почему улыбаешься?
— Просто я понял, что ты вполне искренна. Тебя называют стервой, но ты совершенно не умеешь лгать. Твои родители, пожалуй, единственные люди, которых тебе удалось провести.
Стефани грустно улыбнулась.
— Это спорный момент. Мама недавно звонила и спрашивала, когда же свадьба. А услышав от меня, что свадьба откладывается на неопределенный срок, заявила, что так и знала.
Дерек рассмеялся.
— Твоя мама — очень проницательная женщина.
— Ну уж твои ботинки ей сразу не понравились.
Они помолчали. Мимо проносились машины, но Стефани больше не делала попыток остановить какую-нибудь из них.
— Давай вернемся и поиграем? — предложил Дерек. — Иначе ведь начнут без нас, и мы пропустим самое интересное.
— А ты разве не хочешь знать, почему я так старалась, чтобы с тобой увидеться? — удивилась она.
— Для начала мне нужно осознать, что ты снова появилась в моей жизни. А ведь я почти целых два месяца выбрасывал тебя из головы.
Стефани похлопала ладонью по капоту.
— Боюсь, на нем мы не уедем. Ума не приложу, куда делся бензин… — Она замолчала и взглянула на Дерека, приоткрыв рот. — А… как ты узнал, что я буду здесь?
— Спасибо Натану, — усмехнулся он и протянул ей руку. — Ну что, мир?
Она осторожно пожала его ладонь.
— Давай попробуем стать приятелями?
— Я уже пробую, — ответил он.
13
Она ходила вокруг него кругами, словно пантера, караулившая жертву. Стефани страшно боялась все испортить. Дерек был вспыльчивым и до сих пор не мог полностью себя контролировать — иногда взрывался и первым начинал ссору. Сегодня он пришел к Стефани в гости. Последнее посещение квартиры мисс Хортон мужчиной окончилось плачевно. Так что Стефани нервничала очень сильно.
Они сидели за столом и молча ели. Стефани снова попыталась приготовить нечто оригинальное, и опять у нее вышло странное на вид блюдо.
— А что это было? — спросил Дерек, когда съел половину своей порции.
— Жареные куропатки, — с тоской проговорила Стефани.
Он прыснул.
— Что-то не похоже.
— Не нравится — не ешь! — вспылила она и попыталась отобрать у него тарелку, но Дерек не позволил ей это сделать.
— Очень вкусно, правда! Только нужно прикреплять табличку с названием блюда, иначе невозможно догадаться, что перед тобой.
Стефани едва не расплакалась от обиды. Дерек понял, что переусердствовал с шутками, подсел к ней ближе и обнял.
— Ну-ну, не расстраивайся. Я ведь пошутил. Когда я впервые пытался приготовить оладьи, то едва не спалил дом.
— Женщина ведь должна уметь хорошо готовить… — всхлипнула Стефани. — Моя мама… умеет.
— И ты научишься. А пока и так неплохо. Не обращай внимания на мои шутки, пожалуйста.
— Тогда не шути!
— Не буду. — Он поцеловал ее в нос. — Стефани Хортон, приди в себя. Что бы сказали твои знакомые, увидев тебя плачущей над жареными куропатками?
— Не поверили бы своим глазам. Между прочим, совсем недавно я вообще не плакала! Это все из-за тебя.
— Хочешь сказать, я виноват во всех твоих бедах? И в том, что куропатки больше похожи на осьминогов, тоже?
Она сердито оттолкнула его:
— Ты обещал!
Он закрыл себе рот ладонями и пробормотал невнятно:
— Все, молчу.
Она кинула на него обиженный взгляд. Вообще-то Стефани уже успокоилась, но ей хотелось, чтобы Дерек чувствовал себя виноватым.
Они пытались быть приятелями уже полтора месяца. Было много разговоров, слез, взаимных упреков и признаний. Оба понимали, что между ними давно зародилось чувство, которое носит имя Любовь, но пока никто из них не решился сделать первый шаг и от дружбы перейти к более теплым отношениям.
Дереку все еще было трудно осознать, что он беден. Стефани не раз предлагала ему свою помощь, но он неизменно отказывался.
— Мои родители позвали нас в гости на Рождество, — сказала Стефани, комкая салфетку. — Что скажешь?
— Ты же знаешь, что я не могу. Если оставлю работу, то меня уволят.
— Если бы ты разрешил мне…
— Молчи, — перебил он ее. — Опять ты завела эту пластинку? Мол, возьми у меня денег, потом отдашь…
— Но ты умный мужчина, смог бы запросто открыть свое дело. В банке кредит тебе не дадут. А я с удовольствием одолжу тебе нужную сумму.
— Нет.
— Но почему?! — вскричала она в отчаянии. — Что в этом такого? Если бы ты знал, как мне обидно слышать твой отказ!