Может, и зря я так резво поделилась с Крисом своими планами. Как-то он нахмурился и снова ушел в себя. С него станется сделать все наоборот, чтобы я понравилась какому-нибудь из близнецов.
Принцы-близнецы - еще одно наследие звездного дракона. Хотя тут и речи нет о каком-то артефакте, но чем еще объяснить, что у всех жен императора мальчики всегда рождаются попарно? Девочки-принцессы - по одной, а мальчики - по двое. Традиционно старшего из близнецов зовут Отражением, а младшего - Тенью. Наследовать императору может только Отражение. Тень всегда на вторых ролях. Мало того, Тень - телохранитель Отражения. Если надо, защитит и от врагов, но обычно младший брат просто решает проблемы старшего.
Третье наследство - Дэнис третий в очереди на титул императора. Насколько я помню, от первой жены у императора только девочки, от второй - две пары мальчиков, а от третьей - еще одна пара, как минимум. Может, и больше, я действительно игнорировала генеалогию Альтерров на уроках.
В общем-то, мне еще повезло, что император ищет невесту не для себя. Он уже старый! Но по закону после трех лет супружества любой мужчина из рода Альтерри может развестись. Вот потому эти отборы невест и будоражат империю время от времени. Ничего, зато призывают только один раз. И после того, как закончится этот отбор, я забуду об императорской семье раз и навсегда.
- Я распоряжусь, чтобы твои вещи отнесли наверх, - сказал Крис. - И напиши письмо леди Виллес.
- И что я ей напишу?
- Правду?
- О нет! Лучше напишу, что заболела.
Крис осуждающе покачал головой.
- Не увлекайся, Милли. Ложь до добра не доведет.
Как будто я мечтала, чтобы меня включили в отбор невест.
- Схожу к Нелли. Мне так неловко, что я заняла ее место...
- Сначала я поговорю с ней, Милли. Может, все же позавтракаешь?
- Попозже, с вами...
Крис ушел, а я полезла в буфет за конфетами. Как обычно, взяла одну из мешочка, не глядя, развернула обертку и сунула конфету в рот. М-м-м... Масло какао, сливки, пюре малины, темный шоколад, сахарная пудра... Капелька ликера или все же миндаль? Так я училась различать нюансы. По моей просьбе кондитер, у которого мы заказывали сладости, заворачивал конфеты в бумажки, а на них писал, из чего они приготовлены. Так и не определившись с оттенком миндаля, я посмотрела состав. Миндальный ликер! Ох, когда же я научусь? Опытный кондитер на вкус определяет состав конфеты, как сомелье - состав любого вина. Или парфюмер по запаху - состав духов.
Вздохнув, я вытащила коробку с пастилой и зефиром и затолкала сладости за обе щеки. Как обычно, это успокаивало лучше всяких капель. Хорошо, что никто не видит, как леди превратилась в хомяка с огромными щеками.
- Леди Лэррис, вам письмо.
Как бы ни так! Я чуть не подпрыгнула, когда за спиной раздался голос слуги. И почему они вечно появляются так... внезапно?
К счастью, я узнала Джима. Дедушка не поощрял дружбу со слугами, но все же у каждого из нас были свои «слабости», и у него в том числе. Моя «слабость» - Джим. Когда-то он работал на конюшне и учил меня ездить верхом на маленькой лошадке, а позже дедушка взял его на работу в дом, лакеем. На самом деле это Джим относился ко мне по-особенному, с теплотой и добротой, не присущей большинству слуг, а я пользовалась этим, обретя в его лице еще одного близкого человека.
К Джиму можно повернуться и с набитыми щеками, что я и сделала, скорчив вдобавок смешную рожицу. Он понятливо улыбнулся и отошел к столу, чтобы налить мне стакан воды.
- Спасибо, - выдохнула я, наконец-то проглотив сладкую массу. - Не уходи, постой.
Краем глаза я увидела на конверте императорскую печать, но все же отложила чтение и завернула в салфетку несколько кусочков пастилы.
- Возьми, это твоим внукам, - сказала я, передавая Джиму салфетку.
- Леди, вы их балуете.
- Кто-то же должен это делать, - улыбнулась я.
- Спасибо.
- И вот еще, Джим. Я скажу Роззи, что назначила тебя главным по буфету. Ты же знаешь, тут хранятся мои сладости. Так вот, кое-что я возьму с собой, а остальное ты заберешь и поделишь между теми слугами, у которых есть дети.
- Но леди...
- Не спорь. Я уеду надолго, да и не только я. Все мы.
- Разве? Никаких распоряжений милорд...
- Это стало известно недавно, - ответила я терпеливо. - И думаю, ненадолго останется секретом, так что... Вот, смотри.
Я продемонстрировала ему браслет.
- Ле-е-еди... - охнул Джим. - Такая честь!
- В гробу я видела эту честь! - пробурчала я. Джим осуждающе покачал головой, но, конечно же, не стал делать мне замечание. - Ехать придется, и скоро. Все это просто засохнет в наше отсутствие. - Я кивнула в сторону буфета со сладостями. - Я предупрежу. Ты заберешь и раздашь. Хорошо?
- Конечно, леди. Благодарю, вы так добры.
- Джим, прекрати. Мне больше нравится, когда ты зовешь меня по имени.
- Малышка Милли?
- Так-то лучше!
- Тогда позволь дать тебе совет, малышка, на правах старого друга. Не пренебрегай оказанной тебе честью.
- Джим, я не хочу замуж!
- Это твое право. Но невест для принцев отбирает древняя магия, а она не любит такого отношения.
Я могла бы возразить, но спорить с Джимом я не стала. Он, конечно, помладше дедушки, но уже седой, и внуки у него есть. И совсем не глупый, не то что некоторые слуги. И дедушка к нему хорошо относился. Обижать его я не хотела.
- Спасибо, Джим. Я... постараюсь.
- Милли, о письме не забудь. Там все же печать императора.
- Ох, да!
Я схватила письмо и развернула его. Джим тихо вышел, оставив меня одну.
«Леди Миларес Лэррис надлежит явиться ко двору не позднее...»
И каким образом они узнали, что на меня пал выбор? Чаша и письма, что ли, рассылает? С полным списком необходимых вещей? Да-да! К письму с приглашением, больше похожим на приказ, прилагался список вещей, которые я должна привезти с собой. Одежда - вплоть до количества платьев и туфель. Вышивка - не менее пяти предметов. Вязание - не менее трех. Рисунки - целых десять! А еще я должна разучить песню - ноты и слова прилагаются, - и быть готова продемонстрировать умение играть на фортепьяно и танцевать.
Неужели принцам интересно, как их будущая жена играет и поет? Все леди умеют это делать. Наверняка, проверка - какой-нибудь старый обычай, от которого не отступают веками. А для меня - прекрасный способ показать свои... неумения! Это же так просто! Конечно, Крис проверит все, что я соберу в дорогу, но кто потом помешает мне все испортить? Перепутать пряжу в вязании, изменить вышивку, фальшиво спеть, в конце концов!
Я выудила из мешочка еще одну конфету и, пританцовывая, закружилась по столовой. Ничто не помешает моим планам, даже древняя магия! Это всего лишь отсрочка.
- Милли, ты написала письмо леди Виллес? - услышала я голос брата.
- Ой, нет. - Я налетела на него. Да, каюсь, нарочно. - Я получила письмо!
- От кого? - Крис поймал меня и аккуратно помог удержать равновесие.
- Полагаю, от Чаши, - хихикнула я. - Возьми, можешь прочесть. Ой, погоди. Как Нелли? Можно мне к ней?
- Сначала напиши письмо.
Зануда!
Крис отвел меня в комнату с письменными принадлежностями и стоял над душой, пока я сочиняла извинения для леди Виллес. И только потом отпустил к Нелли, напомнив, что завтрак через полчаса.
Что и говорить, на душе кошки скребли, когда я входила в комнату к сестре. Мне-то что, я уже смирилась с отбором и придумала, как избежать замужества. А ей каково? Бедняжка...
- Нелли-и-и... - протянула я, остановившись у порога. Сестра стояла у окна. - Нелли, не сердись, пожалуйста.
- Милли, я знаю, что твоей вины тут нет, - ответила она, не поворачивая головы.
- Так и не сердись!
- Я не сержусь...
Ее голос дрогнул, и я поняла, что Нелли плачет. Я подбежала к ней и обняла со спины.
- Нелли, ах, Нелли, если бы я могла с тобой поменяться! Я бы это уже сделала, правда!