- Милли, не говори о себе так! - возмутилась Нелли. - И вообще, тебе надо поспать.
- Да, пожалуй... - я зевнула. - Ты не уйдешь? Леди Кэтрин разрешила тебе остаться?
- Разрешила. Сказала, чтобы я глаз с тебя не спускала, иначе она с меня шкуру спустит, - пожаловалась Нелли. - Она какая-то... ведьма!
- Нет, она хорошая... - сонно пробормотала я.
Уснуть не успела, Мари принесла записку. Ясное дело, от Ларса.
«Если ты скажешь, что хочешь меня видеть, меня пропустят. Л.».
Ладно, я подумаю... Отвечать не стала, писать лежа неудобно. А Мари внесла в спальню корзину с цветами. Я подумала, что они от Ларса, но на крохотной открытке было написано:
«Выздоравливай. Д.»
Нелли смотрела на меня с любопытством, а во взгляде читалось: «Да, да... Не влюблены. Ври кому-нибудь другому».
- Вот, - я показала ей открытку от Дэна. - Элементарная вежливость.
- А записка?
- Это от Магды. Я тут познакомилась...
- А-а-а... Ладно, спи.
- Нелли, у меня к тебе просьба. Если вдруг леди Кэтрин заглянет, скажи, что у меня к ней дело. Хорошо?
- Хорошо. Отдыхай.
Сестра вышла из спальни. Пусть леди Кэтрин и придумывает, как объяснить ей визит Ларса. Да, я позову его. Он расскажет, что происходит: я помню, как меня толкнули, то есть, хотели убить.
= 18 =
Отчего-то мысль о том, что кто-то желает моей смерти, не слишком угнетала. Наверняка, из-за лекарств или магических заклинаний, потому что умом я понимала, случилось страшное, и мне с этим как-то нужно жить дальше. А вот ощущения, эмоции словно расплывались, смазывались - ни слез, ни страха, ни тревоги. Только любопытство - что произошло, пока я валялась без чувств, и как будут искать преступницу.
Я прекрасно помнила всех, кто был со мной на стене: Магда и Иридис, Элен и Лаура, Тони и Сара, Берта и Хельга. Претендентка и ее пара. А вот голоса слились в хор, и я не знала точно, кто стоял позади меня. Кто мог толкнуть? Да любая из них. Зачем? Это понятно. Никаких личных мотивов ни у кого быть не может, значит, просто убирали конкурентку.
Засыпая, я размышляла, что испытал Ларс, когда узнал о несчастном случае - облегчение или вину? Потом победило воспитание, но в тот самый, первый момент? И отчего меня это волновало...
Леди Кэтрин с интересом рассматривала стопку коробок с конфетами.
- Все отметились? - спросила она, поворачиваясь ко мне.
- Не знаю, - честно ответила я. - Не считала. И я не помню всех по именам.
- А те, кто был с тобой... там?
- Да.
Ко мне никого не пускали, но девушки передавали подарки - коробки конфет с пожеланиями скорейшего выздоровления. Я не ела конфеты, опасалась, что в какой-нибудь из коробок яд, и Крис с Нелли вполне разделяли мои опасения. Впрочем, и леди Кэтрин тоже.
Я сидела в кровати, опершись спиной на подушки. Нелли с Крисом ушли на бал. Мне удалось убедить сестру, что два-три часа я спокойно обойдусь без ее помощи. Лаки гораздо охотнее согласилась прогуляться с Карли, она-то знала, что я прекрасно себя чувствую. Слабость объяснима, а все остальное в полном порядке. Леди Кэтрин отправила Мари с каким-то поручением и терпеливо ждала, когда я сообщу ей о своем «деле». Я же надеялась узнать, как ищут преступницу.
- Леди Кэтрин, я не собиралась лезть на стену.
Она промолчала, обжигая меня взглядом в своей привычной манере.
- И на край становиться не собиралась.
Все та же тишина.
- А потом меня толкнули. Это правда, мне не показалось.
- Я верю, Милли. - Она вдруг подошла и наклонилась надо мной - погладила по волосам. Ее руки пахли миндалем и чуточку апельсиновой цедрой. - Ох, Милли, Милли...
Я не поверила, когда ее губы коснулись моей щеки. Так могла поцеловать мать или какой-то очень близкий и родной человек. Но леди Кэтрин... Да, она не была злой, это я уже поняла. И все же она меня недолюбливала. Просто пожалела?
- Я тебе верю, Милли, - повторила леди Кэтрин, присаживаясь на край кровати. - Даже в то, что ты не собиралась лезть на стену. Остальные тоже утверждают, что их как будто кто-то подталкивал к этой глупости. Правда, никто не видел, как тебя толкнули.
- И как это можно объяснить?
- Ведется расследование. Тебя охраняют, но и ты будь осторожна. Конфеты заберут, чтобы проверить, но яд - это крайняя и очень рискованная мера. Яд хранит следы того, кто им пользуется. Завтра тебе позволят встать, а я провожу тебя к человеку, которому ты расскажешь все, что запомнила.
- Леди Кэтрин, а...
- Нет, Милли. Я сказала все. Слушаю тебя. О чем ты хотела попросить?
Я не рискнула спорить. Если придет Ларс, спрошу у него.
- Мне тяжело врать Нелли. Она замечает внимание принцев, задает вопросы. Если она теперь живет здесь, разрешите рассказать ей правду.
- Правду... - леди Кэтрин поморщилась. - Хорошо, давай начистоту, Милли. Ты же поняла, что это не ты подставила сестру с подменой, а она - тебя?
- Д-да... - призналась я нехотя.
- И брат не пришел на твой первый бал тоже из-за нее.
- Да.
- Мне не понравилась твоя сестра, и я предпочла держать ее на расстоянии от тебя. Однако когда случилось несчастье, я увидела настоящую Нелли. Да, она завистливая, эгоистичная, но она тебя любит, искренне и чисто, без камня за пазухой. Поэтому теперь мне спокойнее, когда она рядом с тобой. И я не против, чтобы она знала правду. Только подумай сама, стоит ли?
- Думаете... она снова?.. Нет, Нелли...
- Тебе виднее. Решай сама. Это все?
- Ой, нет... - Я собралась с духом и выпалила. - Я хочу видеть Ларса. Разрешите, пожалуйста.
- Ларса? - улыбнулась леди Кэтрин. - Не Дэна?
- Я хотела бы поблагодарить Дэниса. Разве удобно приглашать его сюда?
- А Ларса? Ему вообще вход на этаж запрещен.
- Пожалуйста... - пробормотала я. - Вы же знаете, что ничего неприличного он не сделает, и я - тоже.
- О да. Все что могли, вы уже сделали, - фыркнула она и добавила едко: - Дэнис тоже просит о визите. Ему что передать?
- Эм... просит... - растерялась я. - Да, пусть приходит. Конечно.
Не думаю, что после всего стоит опасаться старшего принца. И поблагодарить его стоит - и за спасение, и за цветы.
- Они придут сейчас, пока твоя сестра на балу, да и все девицы с этажа тоже, - сообщила леди Кэтрин. - Мари я поручу еще кое-что, так что вам никто не помешает.
- Спасибо.
Она ушла, а я сползла с кровати - меня все еще пошатывало от слабости - и схватилась за щетку для волос. Из зеркала на меня смотрела бледная девчонка с впалыми щеками и синевой под глазами. Я нервно хихикнула - и не мечтала, а похудела. Неземная красота... Уж лучше пухлые щечки и румянец, а не эта бледная поганка. Дернув пару раз волосы, я забросила щетку. С чего вообще кинулась прихорашиваться? Кому это надо? Милли, ты смешна.
Я вернулась в кровать и взяла книжку. Сосредоточиться на чтении не получилось, Дэн появился так быстро, как будто ждал под лестницей, когда леди Кэтрин разрешит ему войти. Дэн, не Ларс. Мне удалось скрыть огорчение и даже убедить себя, что оно связано с тем, что мне не терпится обсудить с Ларсом нечто крайне важное.
Я улыбнулась Дэну вполне искренне, без воспоминаний о том, как началось наше знакомство. Он принес новую корзину цветов - нежные карамельные розы.
- Как вы себя чувствуете, Миларес?
Я беседовала с Дэнисом третий раз после нашей первой встречи, и ни его манеры, ни тон, ни поведение не напоминали о том пьяном хаме, который лапал меня на кухне императорского дворца. Ларс был прав? Дэн просто не умел пить, а я неудачно встретилась на пути?
- Прощу прощения, ваше высочество, - набралась я наглости, - но мне хотелось бы поблагодарить вас без этикета.
- Это как?
- Дэнис, спасибо. Уверена, если бы не ты, мне пришлось бы пережить худшее. Или не пережить. Я хорошо себя чувствую, только слабость не проходит. Лекарь говорит, это нормально. И спасибо за цветы. Отчего-то все присылают сладости, а эти розы очень красивые. Спасибо. И... прошлого больше нет.