- Не мое дело, - кивнула я. - Поняла. Прости.
- Если бы Нелли участвовала в отборе, я выбрал бы ее.
Я споткнулась и наступила Дэну на ногу. Теперь поплохело мне, да так, что закружилась голова. Великий Дракон! Я все же заняла не свое место! Бедная Нелли... И зачем дед устроил нам такое испытание!
Нет, к дедушке я несправедлива. Он хотел, как лучше. Дал мне все, что мог. Он любил своего сына, моего отца. Он перенес эту любовь на всех его детей. Он не желал нам зла.
- А она... знает? - спросила я, едва ворочая языком. - Ох, Дэн... Мне бы воды.
Дэн сделал знак слуге, и через мгновение в моих руках появился запотевший стакан с водой.
- Нет, конечно, - ответил Дэн, когда слуга отошел. - И не узнает.
- Как это жестоко...
Он как-то странно на меня посмотрел.
Ирония судьбы. Дэн распорядился моей судьбой, «выдав» меня за брата, и прекрасно понимает, что между нами нет любви. Мы с Ларсом обречены на вынужденный брак. А сам полюбил девушку, которую не может выбрать в жены. Не теперь, не в этот отбор. Скорее всего, никогда.
Зачем Дэн сказал мне это? Хотел, чтобы и я мучилась? Нет, я же сама спросила. И получила честный ответ.
- Дэн, я догадываюсь, почему Ларс злится, - сказала я, сглотнув.
И рассказала ему о нашей переписке.
- Вы как дети, - фыркнул Дэн. - Один не может нормально объяснить, другой придумывает невесть что. Милли, Ларс вчера был занят из-за тебя. Думаешь, просто уговорить шеф-повара пустить на кухню какую-то «взбалмошную леди»? Это не мои слова, а шефа, не надо обижаться.
- Непросто, - согласилась я. - Но он уговорил...
- Да, уговорил. Полар давно работает во дворце, с детства нас знает. И ему плевать, что мы принцы. Ларсу приспичило оказать тебе услугу, так Полар заставил его оказать услугу ему. А попросту гонял его весь вечер, как поваренка.
Я удрученно молчала. Все же Ларс мне польстил, когда сказал, что я не глупая. Решила, что он меня обидел, а на самом деле обидела его сама. Отомстила! Дура...
- Спасибо, Дэн, - пробормотала я. - Ты... ты ему передай... Нет, ничего. Я сама. Спасибо.
Мы давно не танцевали, стояли в стороне. Новый повод для сплетен. Мне это на руку, конечно. Пусть думают, что я нравлюсь Дэну. Но что теперь делать с Ларсом? Конечно, написать, встретиться, извиниться. Так правильно. Однако тогда я рискую тем, что мой план будет раскрыт, а все так хорошо складывается. Может, отложить примирение? На пару дней. Завтра утром я сварю мармелад по рецепту из «Лоэлли». Вечером угощу им девушек. Послезавтра мы сходим в бани. Или даже завтра. А вдруг? И можно встречаться с Ларсом. М-м-м... Если он не догадается, что это я все специально устроила.
Странно, умом я понимала, что ввязываюсь в очередную авантюру. Опасную, между прочим. Но меня влекла эта опасность, щекотала нервы, заставляла сердце биться чаще. Ларс ошибается, если думает, что я буду кроткой и покорной женой. Он не захотел обсудить это со мной, а ведь я предлагала. Со мной нельзя обращаться, как с вещью: захотел - достал, захотел - отложил.
Я попросила Криса проводить нас с Лаки в покои. Нелли осталась на балу. К ее возвращению я уже лежала в кровати и делала вид, что сплю.
_____________________________
Видимо, мой блог не все читают. В общем, я ищу Ларса на фото, для обложки на бонус. Если кто-то как-то его представляет, может, встречал похожего - поделитесь ссылками, пожалуйста. Заранее спасибо.
= 25 =
Встать рано утром не такая уж сложная задача для того, кто жаждет заняться любимым делом. В семь я уже стояла перед шеф-поваром, который велел обращаться к нему по имени, едва я поприветствовала его, назвав мистером Поларом.
- Все ваши титулы, детка, остались там, - он ткнул пальцем в потолок, - на верхних этажах. - Здесь я - Полар, а ты - Милли. И никак иначе.
- Да, конечно, - послушно ответила я, опустив глаза долу.
Для работы на кухне я надела самое простое и удобное платье, а волосы Мари зачесала назад и закрыла плотной сеткой. Кажется, Полар остался доволен моим внешним видом. Он выдал мне передник и велел следовать за ним.
На кухне кипела работа, что-то булькало, шкварчало, дымилось. От ароматных запахов даже засосало под ложечкой, никто же не подал мне завтрак в такой ранний час. На меня бросали косые взгляды, но не осмеливались рассматривать открыто. И все расступались перед Поларом, освобождая ему дорогу, а я скромно семенила следом.
Вопреки моим ожиданиям, Полар привел меня не к рабочему месту, а в свой кабинет - маленькую комнатку позади кухни, больше напоминающей кладовку. Там был накрыт завтрак - на двоих.
- Мои повара не работают на голодный желудок, - проворчал он. - Сядь и поешь.
Я не заставила себя упрашивать. Чем он хотел меня удивить? Или проверить? Я с удовольствием принялась за омлет. Какая разница, подан он на изящном фарфоре или на простой тарелке?
Шеф-повар в нашем доме тоже не отличался кротким нравом, и хоть учил меня по просьбе деда, но гонял, как обычную служанку. Зато я многому научилась и умела не только варить конфеты и печь сладости - и посуду мыла, и овощи чистила, и могла приготовить простой, но вкусный обед. Ларсу я об этом не рассказывала, значит, и Полар не догадывался.
Он тоже сел за стол и ел неторопливо, не сводя с меня задумчивого взгляда. Оценивал? Неудивительно, учитывая его доверительные отношения с принцами. Интересно, как началась их дружба? Наверняка, когда близнецы были совсем маленькими. Полар - пожилой мужчина, пожалуй, даже постарше Терриана. Сухой, поджарый, крепкий, седой. Я чувствовала себя уютно, несмотря на его внимание. И чуть позже поняла, почему. В его взгляде было что-то теплое, как у дедушки, который меня любил. Возможно, Полар рад, что один из принцев сделал свой выбор.
- Что тебе понадобится? - спросил Полар, когда мы допивали крепкий сладкий чай. - Посуда, ингредиенты.
Я перечислила все, что нужно.
- Какая эссенция нужна?
- Любая, - ответила я. - Не знаю, какие у вас есть.
- У меня есть все, - жестко отрезал Полар.
- Пусть будет клубничная и яблочная.
- Пропорции, вижу, ты знаешь. Будешь умножать?
- Нет, - покачала я головой. - Это проба.
- Детка, ты вообще готовить умеешь?
- Да, - гордо произнесла я.
Думала, Полар отведет мне место на общей кухне, но он предоставил отдельное помещение: собственный закуток, где, по-видимому, готовил свои особые блюда.
- У тебя рецепт секретный, - пояснил он. - Ни к чему поварам знать. Ларс предупредил.
Он и это предусмотрел! А я совсем забыла, что он раздобыл рецепт мармелада исключительно для меня. Ларс, Ларс... Как бы я хотела, чтобы сейчас ты был рядом!
По просьбе Полара слуга принес все необходимое, а у меня уже дрожали руки - хотелось побыстрее начать.
Обычно мармелад варят просто - выпаривают сок ягод или фруктовое пюре, добавляют сахар, иногда - загуститель. Сейчас я действовала наоборот - варила основу для мармелада. Выжимку из водорослей залить водой и нагреть на медленном огне до полного растворения, добавить карамельной патоки и довести до кипения, потом - сахар и варить, варить, пока смесь не начнет стекать с шумовки широкой лентой.
Я увлеклась процессом и забыла обо всем на свете. Даже замурлыкала под нос песенку. Полар не мешал, ни о чем не спрашивал и не давал советов. Порой мне вообще казалось, что он оставил меня одну, но нет, стоило обернуться - и я натыкалась на его внимательный взгляд.
Я добавила в основу лимонную кислоту, разделила массу на две части, в одну долила клубничную эссенцию и немного свекольного сока, в другую - яблочную и сок шпината, потом разлила все по формочкам, остывать.
- Ларс сказал, ты хочешь учиться в кулинарной академии, - произнес Полар, когда я закончила.
Похоже, у Ларса от него нет секретов.
- Хочу, - ответила я, переставляя грязную посуду в мойку.
- Откуда такое желание и такие умения, Милли?