- А Ларс не рассказал? - Я тщательно вытерла тряпкой стол, на котором работала. - По происхождению я не леди, моя мать была булочницей. Моя мечта - стать кондитером и открыть свой магазин.
- Но ты на отборе невест.
- А меня кто спрашивал, хочу ли я замуж? - скривилась я, набирая воду.
- Ты собираешься мыть посуду? - Полар не скрывал своего удивления.
- Конечно.
- Не нужно, оставь. Милли, так ты незаконнорожденная?
- Да. Послушайте, если Ларс не говорил вам об этом, то не стоит...
- Я не распространяю сплетни, детка, - перебил Полар, поджав губы.
- Простите. Я - незаконнорожденная. Вы же видите, - я развела руками, - смуглая кожа, волосы, глаза. Родители моей матери из Индилики.
- Вижу, - согласился он. И неожиданно добавил: - Ты красавица, Милли. Скажи честно, ты чья? Дэна, и Ларс, как обычно, прикрывает брата? Или Ларса?
- Я сама по себе, - ответила я, вспыхнув.
- Ларс не стал бы просить за тебя просто так. И тем более, не стал бы таскать помои и чистить картошку ради обыкновенной девицы. Не хочешь отвечать?
- Не могу, - призналась я. - Дала слово.
- М-м-м... Вот как. Ларс сказал, что ты его невеста. Это правда?
- Зачем вы спрашиваете, если все знаете?
- Хотел услышать, как ты ответишь.
- Они вам дороги? - не выдержала я. - Ларс и Дэнис.
- Можно и так сказать. Если ты закончила, можешь идти. Конфеты тебе доставят.
Вот так, без перехода, меня выставили вон. Полар не захотел откровенничать. Попробую спросить у Ларса, что за история связывает их с шеф-поваром императора.
Я поблагодарила Полара и ушла. Дорогу запомнила, так что обошлась без провожатого. А у лестницы, ведущей на этаж, меня поджидал Ларс. Сердце екнуло, но все же радость оказалась сильнее страха разоблачения.
Вокруг никого не было, поэтому я кинулась к нему, не стесняясь чужих взглядов.
- Ларс, спасибо! Я так рада...
- Где Лаки? - спросил он таким тоном, что у меня мурашки побежали по коже.
- Когда я уходила, она спала. Я не стала...
- Милли, что ты творишь?! - прошипел он в ярости. - Ты одна шляешься по дворцу! Просил же, всегда брать с собой Лаки, если меня нет рядом!
Я отшатнулась. Не о такой встрече я мечтала. К горлу подступили слезы. Если отвечу - Ларс поймет, что я вот-вот заплачу. Поэтому я молча побежала вверх по лестнице, на свой этаж.
- Милли! - рыкнул Ларс, бросаясь следом.
И все же остановился у запретной черты, которую я успела пересечь раньше, чем он смог меня догнать.
- Милли, вернись!
Я даже не обернулась.
- Пожалуйста...
Это последнее, что я услышала.
В покои вбежала, торопясь. Боялась столкнуться с кем-нибудь в коридоре. И тут же бросилась в спальню, игнорируя и Нелли, и Лаки. Упала на кровать и заплакала, уткнувшись в подушку.
- Милли... Милли... - позвала испуганная Нелли, наклоняясь ко мне. - Что случилось? Кто тебя обидел?
- Ла-а-арс... - проревела я глухо. - Я... я хотела поблагодарить... а он набросился...
- Почему набросился? Да Милли же! - тормошила меня Нелли. - Давай пожалуемся Крису. Только прекрати рыдать!
Да, нечасто Нелли приходится меня утешать, обычно наоборот. А из-за мужчины - так и вовсе ни разу.
- Потому что он... он...
Ладно, Милли, хватит. Конечно, мне хотелось увидеть радость на лице Ларса. Все же мы не виделись два дня. Мне хотелось похвастаться и послушать, какая я молодец. Мне хотелось чуточку тепла и участия. А он рассердился, потому что я - дура. Ведь действительно, он просил. И Лаки просила. А я просто пожалела малышку, когда уходила на кухню, не стала ее будить. Получается, опять я во всем виновата.
- Ур-р-р... Ур-р-р...
Я села, и Лаки забралась ко мне на руки.
«Прости...» - она лизнула щеку.
- Все хорошо, Лаки. Не вини себя, - сказала я вслух. - Ничего страшного не произошло. А Ларс вечно на меня сердится, потому что я глупо себя веду.
- А, Лаки с собой не взяла, - догадалась Нелли. - Ох, Милли! Я бы тебя тоже отругала, да ты и так плачешь. Пойдем, умоемся.
Вскоре Ларс прислал записку.
«Прости, я вспылил. Л.».
Я ничего не ответила, но когда с кухни принесли мармелад, положила несколько конфет в коробочку и отправила Ларсу. Еще я угостила Полара, леди Кэтрин, Нелли, Криса, Дэниса и Оляну. Лаки и Карли получили по конфете, а остальное оставила для чаепития с девушками.
Ларс передал новую записку, в которой обозначил время и место встречи.
«Хорошо, приду», - ответила я.
Я не собиралась игнорировать это свидание. Даже велела Мари приготовить мое любимое платье - то, что шло мне больше остальных. И по времени как раз успевала посетить чаепитие до назначенного часа.
Однако все смешал случай. Пока я отсыпалась после утренних подвигов, Магда договорилась с леди Кэтрин о посещении бани. Причем так хитро - вроде как для себя, но с правом пригласить за компанию всех, кто захочет. И нам уже отвели время - сегодня вечером!
Магда объявила об этом на чаепитии, после того, как все полакомились моим мармеладом. Получилось удачно - в бани захотели почти все, и, главное, те, кто был на стене. Кто же из них хотел меня убить? Кто же... Сегодня, возможно, я узнаю имя преступницы.
Я хотела предупредить Ларса, что не приду на свидание, но не успела. Ко мне зашла леди Кэтрин.
- Милли, ты не должна ходить в бани, - заявила она.
- Почему?
- Для тебя слишком опасно. Ты не можешь не понимать, что пока там девушки, вход для мужчин закрыт.
- А-а-а... - Я сделала вид, что до меня только дошло. - Хорошо, леди Кэтрин. Я и не собиралась. Иду к Ларсу.
Даже показала ей записку, для достоверности. Леди Кэтрин мне поверила. И как теперь предупредить Ларса? Никак. Иначе он весь дворец на уши поставит, но не пустит меня в бани. А мне надо, очень надо там быть!
= 26 =
Девушки ушли без меня, Нелли осталась в нашей гостиной, а я сделала вид, что отправилась к Ларсу. Лаки, конечно же, со мной. Без нее вся затея с банями бессмысленна. Лаки и показывала мне дорогу: она с Карли успела обследовать весь дворец.
Как оказалось, бани располагались в отдельном крыле. Всего один этаж, разделенный на два отсека бассейном. С одной стороны - «горячая» баня, с другой - «теплая», и в каждой - свой ритуал.
В первом помещении нужно снять с себя всю одежду. Девушки-банщицы выдали нам по большому тонкому полотенцу и помогли обернуть его вокруг себя. После этого, по желанию, можно пройти в мыльню, если необходимо. А уж потом выбирать, в какую баню идти. Смысл посещения обеих - не мытье, а отдых и расслабление.
В «горячей» бане - очень высокая температура. Помещение обито деревом, а прогревается раскаленными камнями. На голову обязательно надевают шапочку. Можно сидеть или лежать на лежаках, но долго там не выдержать, воздух раскаленный, дышать тяжело. Потом можно охладиться в бассейне.
Мы заглянули туда ради любопытства, однако все дружно выбрали «теплую» баню. Здесь все устроено иначе. Во-первых, вместо дерева - мрамор. Помещение круглое, посередине - плоский «камень», лежаки - вдоль стен. Тут же большие чаши с водой, которой можно омывать тело. И температура тут комфортная, и все очень теплое, приятное на ощупь. Это потому что под мраморными плитами - трубы с горячей водой и паром.
Наплескавшись в воде, все разлеглись на лежаках, расслабляясь. Лаки развалилась рядом со мной, ей здесь нравилось. Я старалась вести себя естественно, смеялась и шутила вместе со всеми, однако чувствовала, как внутри все сильнее сжимается тугой узел. Даже если ничего не получится, и преступница не клюнет на приманку, я уже вляпалась. Я нарушила слово, данное леди Кэтрин и Ларсу. И первое, пожалуй, расстраивало меня больше всего.
Я выросла без матери. Дедушка, конечно же, не мог ее заменить, поэтому поначалу я привязывалась к нянькам и гувернанткам, а потом, когда стала постарше и научилась скрывать свои чувства, просто «назначала» кого-то из них на роль «мамы», и воображала себе то, чего была лишена. Еще позже я перестала играть в «дочки-матери».