- Я первый задал вопрос, - напомнил он.
- Ах, да... - Я притворно вздохнула. - Хочется соврать, что искала тебя, но не буду. Я снова заблудилась.
- Да уж, врать ты мастерица, - буркнул Ларс. - Стой здесь. Вернусь и провожу тебя.
- Ларс, послушай...
Я ринулась было следом за ним, но он обернулся и произнес с нажимом:
- Просто дождись. Пожалуйста.
Да, он только притворялся спокойным. Разговаривать нормально не хочет, радости от встречи никакой. Наверное, ему неприятно, что я увидела его с ведром. Да и я хороша, неужели не могла ответить ему без ехидства?
Ждать не хотелось, но и плутать по дворцу - тоже. И в коридоре, как назло, пусто, спросить не у кого. Ладно, я и так в опале, побуду послушной девочкой.
Ларс вернулся быстро, на ходу опуская рукава рубашки.
- Пойдем, тебе сюда. Ты же к себе?
Он прошел мимо, свернув на правую лестницу.
- Да... - Я растерянно созерцала его спину. - К себе.
Я не буду грустить. Не буду грустить. Не буду. Не буду портить себе настроение из-за какого-то Ларса, который не хочет со мной разговаривать.
- Милли, чего ты плетешься? - Он остановился, поджидая меня. - Тебе нехорошо?
- Просто покажи мне, куда идти, - попросила я. - Я ошиблась этажом, только и всего.
Нам все еще везло или, наоборот, не везло вовсе - никто не нарушал наше вынужденное уединение.
- Почему? - вдруг спросил Ларс.
Его голос прозвучал тихо, как будто он заставил себя задать этот вопрос.
- Я не хотела ни навязываться, ни отрывать тебя... от дел. Прости.
- Помнишь комнату, где мы разговаривали, когда познакомились?
Я кивнула.
- Я делал уборку. Слуги туда не приходят. Никаких других дел у меня нет.
- А... понятно... - Мне все труднее давалось спокойствие. - Тем более прости.
- Милли, ты не...
Мне пришлось его перебить.
- Не думала, что придется так. - Я развела руками. Мы стояли на площадке между этажами, но, видимо, другого случая мне не представится. У Ларса не было дел, он просто не хотел меня видеть. - Но уж как есть. Ларс, благодарю тебя за помощь. И, пожалуйста, прости, что обманула. Если сможешь, конечно.
Я склонилась перед ним в вежливом поклоне и попыталась пройти мимо, чтобы подняться по лестнице. Не может быть, чтобы и на другом этаже никого не было. Кто-нибудь подскажет дорогу.
Едва уловимым движением Ларс развернул меня, прижал спиной к стене и навис сверху, не позволяя вырваться. Я и не пыталась: задрала подбородок и посмотрела на него с вызовом. И дальше что? Он упорно молчал, как будто мне самой нужно догадаться, к чему это представление.
Ни тени улыбки, но и гнева тоже нет. Ларс стоял так близко, что я слышала и стук его сердца, и прерывистое дыхание. А холодный взгляд вдруг потеплел, и в нем появилась такая щемящая нежность, что меня опалило жаром. От Ларса пахло лимоном и горьким шоколадом. Внезапно я поняла, что он избегал разговора не потому что не хотел меня видеть, а потому что не знал, что сказать.
- Крис предложил мне уехать домой, - произнесла я, облизав пересохшие губы.
- Домой? - хрипло переспросил Ларс. - До свадьбы?
- Вместо свадьбы.
- Что?.. Он ненормальный?!
Могу поклясться, его зрачки расширились от гнева.
- Он меня любит. И не хочет, чтобы я страдала.
- А ты... страдаешь? - Гнев сменился растерянностью.
- Я отказалась. - Мне с трудом удалось проигнорировать его вопрос. - Зря?
Вздох облегчения больше напоминал стон.
- Милли, я тоже не хотел... вот так.
- Ларс, ты можешь ответить честно на один вопрос?
- На любой, Милли.
- Я нужна тебе хоть чуть-чуть? Я сама. Не из чувства долга, не потому что я - обязанность или проблема, не потому что тебе приказали.
- Да.
- Значит... Я правильно сделала, что осталась?
- Да, Милли. Да.
Мудрая женщина нашла бы с десяток объяснений этому «да», помимо очевидного - влюбленности. Я же была так наивна, что ничего иного даже не предположила. И на жест, обнажающий мои чувства, я решилась лишь потому, что теперь была уверена - Ларс расценит его правильно. Я обняла его, прижавшись щекой к груди.
- Милли, тебя ждут? - просил Ларс, проведя ладонями по моей спине. - Ты должна вернуться к определенному часу?
- Не знаю. Я беседовала с мистером Брауном, он меня отпустил. Лаки спит, Нелли ушла с Крисом в город. Разве что твоя тетя может поинтересоваться, где меня носит.
- Тогда пойдем со мной.
Ларс взял меня за руку, и мы спустились обратно. Несколько шагов по коридору, пара поворотов - и знакомая каморка без окон. Сегодня здесь и вправду чисто, никаких бутылок и пьяных Дэнов на диване.
- Подождешь? Я предупрежу тетушку и вернусь.
- Хорошо.
Леди Кэтрин следовало поставить в известность, так что я и не думала возражать. Тем более, мне было о чем поразмыслить. Только что я фактически выбила из Ларса признание, которое значило многое и не значило ничего. Ведь он ничего не сказал о любви. Даже не признался, что я ему нравлюсь. А я? Зачем мне это понадобилось? Что бы я делала, если бы услышала «нет»?
Я приложила ледяные ладони к пылающим щекам. Понравилось играть с огнем, Милли?
Ларс вернулся очень быстро - ворвался в комнату, облегченно перевел дыхание, когда убедился, что я никуда не делась. И снова застыл, как изваяние, как будто не знал, о чем со мной говорить.
- Ларс, почему ты не пришел, когда я тебя звала?
На его лицо набежала тень.
- Мне не позволили, - коротко ответил он.
- Кто?
- А кто помог тебе в итоге?
- А-а-а... Ларс, ты не сердишься?
- Сержусь. И сильно, Милли.
- Да? - я даже растерялась. - Может, не стоит? Все позади. Прости меня.
- Я не говорил, что сержусь на тебя. - Ларс сел рядом со мной и взял за руку. - Хотя и на тебя тоже. Но больше на тех, кто все устроил. И на себя, потому что не смог тебя защитить. Ты просила меня ответить честно, готова ли ты сделать то же самое?
- Да... Что ты хочешь знать?
- Ты страдаешь из-за того, что стала моей невестой?
Что ж, откровенность за откровенность.
- Ну... Не так буквально, - выкрутилась я. - Во-первых, трудно было поначалу. Любому трудно, когда он чувствует ненависть. - Ларс слегка побледнел, но промолчал. - Во-вторых... Я говорила, что не хочу замуж. Но... Это как на первом балу. Помнишь, когда ты подошел ко мне?
Он кивнул.
- Не о таком дебюте я мечтала. То есть... Мне приятно, что ты помог. Это было... замечательно. Правда. Но на твоем месте должен был стоять Крис. А лучше - дедушка. Так и с замужеством. Я не планировала становиться старой девой, просто сначала хотела в академию. И... да... не о таком замужестве мечтала.
- Ты хотела жениха, который ухаживал бы за тобой, дарил подарки и приглашал на свидания, а получила принца с дурным характером? - усмехнулся Ларс.
- Ты не понимаешь... - разочаровано прошептала я, мгновенно обидевшись. - Я решила, ты спросил всерьез, а ты опять потешаешься.
- Нет, Милли. Прости. Пожалуйста, договори.
Он поднес мою руку к губам и поцеловал ладонь.
- Я не мечтала о чем-то конкретном, - сдалась я. Если все время обижаться, то о взаимопонимании можно и не мечтать. - Но я точно не хотела скрывать помолвку, как преступница. Не хотела становиться мишенью для чужой зависти. Не хотела прятаться по углам. Не хотела, чтобы меня считали проблемой. Я не могу сказать, что страдаю от этого. Но уж точно не радуюсь.
- Ты не проблема, Милли.
- Я лишь повторила твои слова.
- Услышь меня сейчас, пожалуйста. Ты - не проблема.
- Хорошо, если так.
Я заставила себя улыбнуться.
- Упрямая... - Ларс шумно выдохнул.
- Это проблема? - пошутила я, играя словами.
- Да, - ответил он серьезно. - Это точно проблема. Милли, я буду хорошим мужем, нежным, заботливым. Но я не выношу непослушание, вранье и упрямство. Из-за этого у тебя будут проблемы.
- К-какие? - спросила я.
Потому что сразу вспомнила, как он обещал меня выпороть, если я его ослушаюсь.