Я решилась на близость, потому что хотела, чтобы Ларс остался со мной. Мы заплатили сполна, прошли испытание. А он все равно уехал. Я понимала, что не по своей воле, но почему надолго? Как будто этот дом нужно заново отстраивать, причем самому!
В свободное от примерок время я занималась рукоделием или пропадала на кухне у Полара - варила сладости, пекла пирожные. Он давал мне толковые советы, делился рецептами, а иногда мы просто пили чай и разговаривали. Думаю, Ларс был бы не в восторге от наших бесед, потому что если Полар не расспрашивал о чем-то меня, то рассказывал о нем. По моей просьбе, конечно.
Детство принца-Тени не прошло на кухне, однако Полар знал о нем немало историй, которые приятно грели мое сердце. Вернее, не сами истории, а поведение Ларса. Полар повторял, что уважает его за порядочность, и я довольно соглашалась, мол, он такой.
Кстати, познакомились они вскоре после того, как Дэн осознал свою «мощь» и, как говорил он сам, вел себя, как мерзавец и скотина. Нетрудно догадаться, кого из близнецов выпорол отец, когда в кладовой скисло варенье из айвы с орехами, причем во всех банках. Дэн лакомился орехами, вроде как «незаметно», понемногу из каждой банки. Когда все открылось он, недолго думая, «отразил» все на брата. Им тогда едва исполнилось восемь.
- Его величество прислал ко мне Ларса, - рассказывал Полар, - и он извинился за воровство. А я ему не поверил. Они с братом, конечно, похожи, как две капли воды, но если их рядом поставить, то разница видна. Это потом Дэн взялся за ум, а тогда взгляд у него был лживый, бегающий, он в глаза не смотрел. А Ларс, наоборот, взгляд не отводил. Такие глазищи - в каждом слез по целому озеру, но не плачет. И отчаяние, что его считают подлецом. Это ж ни с чем не спутаешь...
Я роняла слезы в чашку с чаем, представляя маленького Ларса. А я же в то время только-только родилась.
В общем, с той поры они и подружились - Полар и Ларс. Дэна в свою компанию они приняли значительно позже.
Если я не пропадала у Полара, то сидела в библиотеке - учила историю, занималась переводами рецептов с аберинского языка. Пару раз встречалась с Дарреном. Первый - чтобы узнать что-нибудь о Змее.
- Терриан знает имя, - ответил он, не задумываясь. - А я не скажу. Ни один дракон не скажет человеку. Только ваш император знает.
Второй раз мы встретились, когда он помогал нам с Лаки разорвать связь. Малышке нужно привыкнуть к новым ощущениям до того, как она отправится в дорогу.
Набравшись наглости, я напросилась на аудиенцию к Терриану.
- Тебе зачем? - ошалело спросил он, когда я задала вопрос об имени Змея.
- Надо, - «веско» ответила я. - Поговорить хочу.
Терриан глухо застонал и схватился за голову:
- Милли, я от сыновей-то до сих пор не знаю, чего ожидать, а тут еще ты! Тебе мало того, что уже есть? Ты хоть представляешь, какую плату магия потребует за вызов звездного дракона? Да я и при угрозе империи сто раз подумаю, прежде чем обратиться к нему за помощью!
- Так это магия Змея. Наверное, с ним можно будет договориться, чтоб без платы, - возразила я.
Терриан указал мне на дверь. Я не стала говорить ему, что мы еще вернемся к этому разговору. Как выиграю турнир, так и пожелаю, чтобы он открыл тайну имени!
И все же я никогда не переставала думать о Ларсе. Скучала, перебирала в памяти наши встречи и разговоры, ждала писем. Ларс рассказывал о нашем будущем доме, о месте, где он расположен. И не только текстом - присылал рисунки. Мои ответы были немногословны. О чем мне писать? «Вышивала крестиком, пила чай, читала книгу». Очень интересно! А еще я старалась не ныть, хотя ревела над каждым письмом. Мне не хватало Ларса, как воздуха. Дышала ли я, пока мы с ним находились в разлуке? Кажется, просто существовала, отмеряя дни и заставляя себя заниматься делом.
За неделю до свадьбы вернулся Дэн. Один. Нелли сияла от радости, а я плакала, забившись в тайное убежище принцев. Там меня Дэн и нашел.
- Ларс сказал, что ты спрячешься, - заявил он с порога. - И предположил, что здесь.
- Ты его видел? Как он? Скажи честно, с ним все в порядке? - набросилась я на Дэна.
- С ним все в порядке. Честное слово. Во всяком случае, когда мы расстались, он прекрасно себя чувствовал.
- Прекрасно?!
- Э-э-э... В смысле здоровья, - поспешно добавил Дэн. - Милли, Ларс выбрал красивое место, но дом там нуждается в большем ремонте, чем наш с Нелли. И он перестраивает часть комнат под детские. Он задержался вынуждено.
- Да, - кивнула я. - Да...
Детские?! Чуть дара речи не лишилась. Нет, я хотела детей, наших с Ларсом детей. Но не рановато ли? Как я буду учиться в академии, если забеременею? Зачем Ларс разрешил, если хочет, чтобы я осталась дома?
Дэну, само собой, я ничего не сказала. Это его не касается.
- Вот, письмо для тебя. Осторожно, там ключ.
- Ключ?
- Да. Ты читай, я выйду. Потом провожу тебя.
- Куда?
- Читай, Милли, - улыбнулся Дэн.
- Не уходи, ты меня не смущаешь.
Ларс писал о том же самом - ремонт затянулся, вернется к свадьбе. О детских он не упоминал. В его рисунках эти комнаты тоже не встречались.
«Наверное, это слабое утешение, но ничего лучше я придумать не смог. Есть во дворце комната, где ты еще не бывала. Я не пускаю туда никого, даже брата. Но он знает, где ее искать, и проводит тебя туда. Ключ я доверяю тебе».
- Ладно, веди, - вздохнула я, дочитав письмо.
Еще одна тайная комната располагалась в покоях Ларса, за огромным шкафом, который можно сдвинуть с места при помощи хитрого механизма. Дэн показал, как им управлять, убедился, что я не запру себя с другой стороны, и ушел. А я очутилась в мастерской Ларса.
Не знаю, отчего он так тщательно скрывал свое увлечение, но тут он рисовал. Утешение получилось не слабым, я почувствовала присутствие Ларса, едва переступила порог комнаты.
Наброски, рисунки, картины. Карандаши, краски, кисти. Баночки с неизвестным мне содержимым. Испачканные в краске тряпки. Мольберты.
Россыпь карандашных рисунков на столе. На каждом из них - я. Испуганная Милли в ночной рубашке. Строгая Милли на балу. Расстроенная - там же, с бабочкой на шее. Милли на катке и в оранжерее. Мили с Лаки. Милли... Милли... Милли...
Перебирала рисунки и жалела, что на них изображена только я. А где же мы вместе? Может, Ларс просто не любит рисовать себя? Я аккуратно пересмотрела часть старых рисунков, сложенных в папки в шкафу. Пейзажи, натюрморты, портреты... И нигде нет Ларса. Кстати, и в письмах он ни разу не прислал свой портрет.
Если бы могла, то поселилась бы в этой комнате. Но увы... Меня же начнут искать, а с помощью Даррена и найдут. И я подведу Ларса, о его мастерской узнают. Так что пришлось возвращаться к себе.
Выдержав еще одну примерку, я написала Ларсу: поблагодарила за ключ и попросила прислать его портрет. Пожалуй, он впервые отказался выполнять мою просьбу без объяснений и видимых причин.
«Зачем тебе бумажная копия? Я скоро вернусь, малышка», - ответил он.
Накануне свадьбы Ларса во дворце не было. Все хранили невозмутимое спокойствие, как будто так и задумано. Только меня одну одолевали неприятные предчувствия.
- Он не приедет, - твердила я и металась по комнате.
Из покоев нас с Нелли уже не выпускали - традиция. Уснула я только благодаря отвару, который чуть ли не насильно влила в меня леди Кэтрин.
Утром Мари отвела взгляд, когда я спросила ее о Ларсе. Тогда я заявила, что не буду одеваться к церемонии. И правда, зачем мне позориться? Пусть Нелли выходит замуж!
«Ларс успеет», - спокойно увещевала меня Лаки.
Бесполезно.
- Ларс всегда выполняет свои обещания, - твердила леди Кэтрин.
Я кивала головой и уворачивалась от горничных.