- Почему? - опешил он.
- Потому что!
Как маленький ребенок, честное слово! Я ему объяснять должна? Пусть сам соображает!
- Милли... - Ларс встал, чтобы меня обнять, но я вырвалась. - Малышка, что тебя так рассердило? Я твой муж, я должен о тебе позаботиться, а не наоборот.
- Сам понял, что сказал? - вспылила я. - Мне нельзя о тебе заботиться? Или забота жены - это следить за тем, чтобы обед подали вовремя и постирали твои рубашки? Слуги прекрасно с этим справляются.
Ларс молчал, закусив губу. Крыть ему было нечем.
- Скажи, пожалуйста, что я потом буду делать с этими деньгами? Ты меня содержишь, ты оплатил мою учебу. Почему нельзя сейчас купить дом, который нужен нам обоим? Пусть он будет оформлен на меня, если тебе так хочется. Во дворец я не вернусь. Значит, ухожу из академии, и мы возвращаемся в наш дом. Перевози туда свою мастерскую.
Молчание затянулось. И это меня Ларс упрекает в упрямстве?
- Ни одной женщине я не позволил бы то, что позволяю тебе, - произнес он, когда я устала ждать. - Ни одной, Милли. Чем ты меня приворожила?
- Это... да? - спросила я. - Ты согласен купить дом?
- Ответь.
Его пальцы скользили по моей щеке, а дыхание обжигало кожу.
- Я тебя люблю. Устраивает такой ответ?
- Да, - выдохнул Ларс, наклоняясь к шее.
Прохладные губы коснулись кожи. Я вздрогнула, потому что по телу пробежала сладкая дрожь.
- Да?
- Да, Милли.
- И ты купишь дом?
- Да.
- Спасибо, Ларс.
Подробности мы решили обсудить позже.
Слова Ларса о том, что он многое позволяет, меня все же задели. Обычно я ему не перечила и не настаивала на своей точке зрения. С домом - да, пришлось. И я считала, что это справедливо. Терриан пытался загнать Ларса в рамки своих планов и желаний, он же добивался свободы, в том числе и от его влияния. Почему я не могла помочь мужу, если у меня есть деньги?
В остальном же я его слушалась. Он захотел познакомиться с Самантой и Алексом, и я пошла ему навстречу. Он хотел знать, чем я занимаюсь в академии - и я рассказывала ему все, даже о пари и заигрываниях преподавателя. К слову, над пари он хохотал, а насчет преподавателя как-то загадочно промолчал. Он решал, куда нам пойти вечером - в театр или на прогулку.
Кстати, с моими приятелями он знакомился под чужой личиной, изменив себе внешность при помощи иллюзии. Заодно сообщил им, что мы женаты. Очертил круги, так сказать. «Мое, руками не трогать». Я не возражала, наоборот, обрадовалась.
Так что особенного он мне позволяет?
Ответ, как ни странно, подсказал мне Алекс.
- У тебя замечательный муж, - сказал он.
- Мне начинать ревновать? - засмеялась я. - Спасибо, я знаю. Я его очень люблю.
- Он тебя тоже.
- А почему ты так решил?
И правда, интересно. Мы всего-то прогулялись вместе по парку.
- Он разрешает тебе учиться, уважает твои желания. На подкаблучника он не похож, значит, безумно тебя любит.
Вот так. Это только глупая Милли могла решить, что отпустить жену в академию - просто и легко.
Я наивно думала, что Ларс занимается домом, пока я сдаю экзамены, но он отложил все до лета. Узнала я об этом позже, когда выяснилось, что он задумал. Вернее, меня поставили перед фактом, сюрпризом.
После экзаменов на торжественном собрании в академии вручали табели с оценками. Ларс отвез меня туда, сказал, что подождет неподалеку, а потом появился в зале вместе с ректором. Пока я пялилась на него, соображая к чему этот выход, ректор объявил, что со следующего года у нас новый преподаватель рун и аберинского языка. И представил нам Ларса. Вернее, мистера Кроуна.
Вот как ему это удается?! Ведь он заменил того самого преподавателя, неравнодушного к прелестям девушек!
«Мое место рядом с тобой. Ты - моя. Навсегда».
Я расплакалась прямо в зале и не заметила этого. Саманта спросила, чего я реву, а Алекс протянул мне платок со словами: «Ты еще сомневаешься?»
Нет. Ни капли.
Я люблю Ларса. И это навсегда. Это он подарил мне крылья - и они у нас одни на двоих.
Кстати, о крыльях. Жизнь текла своим чередом. После моей практики в кондитерской «Лоэлли» мы с мужем вернулись в наш уютный дом у моря. Там мы провели остаток лета. Дэна и Нелли мы навестили сами, сестре было опасно путешествовать в положении. Крис приехал к нам в гости перед осенью.
В тот день мы все сидели на террасе, наслаждались теплым вечером и вкусным чаем. Рядом шумело море. Я полюбила мерный говор волн, бьющихся о берег. И запах водорослей. И крики птиц. Здесь их много, но они нам не докучали.
- Смотрите. - Крис вдруг ткнул пальцем в небо. - Мне кажется, или эти птицы летят прямо сюда?
- Это не птицы, - ответил Ларс, всмотревшись. - Это драконы.
А мы с леди Кэтрин уже бежали с террасы навстречу Лаки и Карли.
Они вернулись к нам, как и обещали.
Эпилог
Я много слышала о турнире мастеров, но впервые видела все собственными глазами. Пригород столицы, летняя резиденция императора. Огромное поле, на котором развернулась ярмарка. Павильоны, отведенные под соревнования.
Павильоны особенные: стены стеклянные, чтобы зрители могли видеть, как работает мастер, и при этом не мешать ему. Собственно, кроме кухни в павильоне меня ничего и не интересовало. Я приехала на турнир, как участник финала конкурса кондитеров.
Академию я закончила с отличием, а потом еще год стажировалась в «Лоэлли» и получила право участвовать в турнире благодаря рекомендации владельца самой знаменитой в империи кондитерской.
Я ничего не добилась бы без поддержки Ларса. Он терпеливо ждал год, а потом - еще один, пока я добивалась желаемого. Я не обманывала его: он знал, ради чего все затеяно.
Победа в турнире мастеров - единственный способ узнать имя Змея, звездного дракона, который когда-то основал империю Альтерри. От идеи узнать о прошлом родной матери я давно отказалась. Прошлое должно оставаться в прошлом. Тем более, настоящее требовало куда большего внимания.
Настрадавшись во время отбора невест, да и потом, от наказания древней магии, наслушавшись трагических историй рода Альтерри, я твердо решила разобраться, зачем Змей придумал Чашу Дракона и прочие «радости», отравляющие жизнь императорской семье. Книги и архивы не помогли мне найти ответ на этот вопрос, оставался один способ - узнать имя дракона, чтобы его призвать.
Идея казалась бредом, но, во-первых, Терриан уперся и не захотел говорить мне имя Змея, что само по себе давало надежду, что не такой уж это и бред. А, во-вторых, никто и никогда не пробовал позвать дракона. Боялись? Да, наверное. Не верили? Скорее всего. А мне терять нечего. Не получится - так не получится. Но шанс-то есть!
Ларс помогал мне, но я чувствовала, что он не верит в то, что Змей придет на зов. Любовь ко мне и любопытство ко всему, что касалось драконов, вот что подвигло мужа выкрасть у отца артефакт, без которого нам не обойтись.
Артефакт был похож на книгу, вернее, на переплет от книги. Внутри на одной стороне располагалось темное зеркало, на другой - рунические символы. А еще Ларс показал мне ящичек, куда вставлялся кристалл силы.
В общем, муж свое дело сделал - подменил артефакт на похожую подделку еще до начала турнира, пока Терриан не заподозрил неладное. А то потом с него станется имя сказать, а артефакт спрятать так, что мы его и не отыщем. Оставалось выиграть турнир, а это уже моя забота.
Самоуверенной я не была, и очень даже трусила, только не показывала страха. В академии мне не делали скидок, я училась честно. И в «Лоэлли» шеф плевать хотел, чья я жена, спуску не давал, но к концу стажировки мне доверяли сложные десерты по особенным рецептам кондитерской. И рекомендацию я не выпрашивала - шеф сам предложил мне поучаствовать в турнире. А еще я выиграла все испытания и вышла в финал. Это же о чем-то, да говорит?
На турнир приехали десять мастеров - самые лучшие кондитеры империи. Участвовать в турнире позволялось лишь раз, поэтому в основном это были люди с опытом. Когда дают всего один шанс, обидно проиграть из-за отсутствия практики. На молодых участников поглядывали со снисхождением: на меня и на... Алекса.