Нас с Нелли не пришлось упрашивать, мы тут же прильнули к брату.
- Милли, - шепнул он. - Очень надеюсь на твое благоразумие. Нелли, и на твое тоже. Присматривай за сестрой, ты же старшая.
- Можно вас на минутку, ваша светлость?
Леди Кэтрин вышла в коридор вместе с Крисом, а я тут же увлекла Нелли в спальню, подальше от служанки.
- Меняемся! - прошептала я. - Нелли, это шанс! Браслета нет. Еще никто не обратился к нам по имени. Крис ушел!
- Милли, нет. Я боюсь! - вяло отпихивалась Нелли.
Если бы она дала решительный отпор, я бы отступила. Но я же видела - Нелли хочет поменяться со мной местами!
- Да чего ты боишься! Милли, Нелли... У нас даже имена похожи. Нас тут никто не знает! Нелли, я не хочу ходить на эти балы и приемы. Претендентка не может отказаться, а ее подруга, наоборот, может весь месяц отсиживаться в покоях. Что я и сделаю! Нелли...
- Я еще подумаю...
Хоть что-то! Подумает она! О чем тут вообще можно думать?
Вернулась леди Кэтрин, и пришлось выслушивать инструкции о поведении во дворце. С этажа ни ногой, но в сопровождении служанки можно посещать библиотеку, оранжерею, картинную галерею. Прогулки по расписанию, прием пищи - по расписанию. Вообще все по расписанию! Включая эти самые балы и подготовку к ним. Каждое утро мы будем получать личное расписание на день. Для леди Милли оно обязательно, для леди Нелли предусмотрены послабления.
Леди Кэтрин все так же обращалась к нам обеим одновременно. Едва она закончила, как пришла служанка и сказала ей, что прибыла очередная претендентка.
- Отдыхайте, девочки. Мари поможет вам принять ванну, потом подадут ужин. Ложитесь спать пораньше, вы устали с дороги. Утром вас разбудят. Завтра последний день сбора, вечером жребий определит очередность знакомства с принцами, - сказала на прощание леди Кэтрин.
Едва она ушла, я проверила яйцо. Слишком долго не брала его в руки, а вдруг... уже... Нет, кокон все еще светился, и снова засиял ярче, едва я приоткрыла сверток. Понянчившись с яйцом, я спрятала его под подушку.
- Миледи, ванна готова, - сообщила Мари. - Кто первый?
- Милли, иди ты, - сказала я.
Нелли уставилась на меня широко открытыми глазами. Я слегка наклонила голову и кивнула в сторону двери.
- Иди, иди. Ты же претендентка. А я подожду.
- Простите, леди Миларес - вы? - спросила Мари, растерявшись.
- Она, - подтвердила я.
- Я... - пробормотала Нелли, загнанная в угол. - Я сейчас приду.
Мари вышла, а Нелли набросилась на меня.
- Милли! - зашипела она. - Что ты творишь! Я не давала согласия!
- Ты бы еще неделю сомневалась, - фыркнула я. - И запомни, я - Нелли.
Нелли больше не спорила, да и я чувствовала себя разбитой и усталой. Прошлой ночью так и не уснула, и в дороге подремать не удалось. Мы вымылись, поужинали и улеглись спать, практически не разговаривая друг с другом. Я уснула, обнимая под одеялом яйцо. Утром мне удалось его спрятать от вездесущей служанки, которая пришла нас будить - снова в корзинку с рукоделием.
Никакого расписания нам не принесли, но после завтрака пришла леди Кэтрин.
- Вчера я забыла об одной формальности, - с порога заявила она. - Леди Миларес, вы должны поставить подпись в книге регистраций.
При этом она смотрела то на меня, то на Нелли. Сестра побледнела, а я сцепила пальцы. Если она сейчас признается, то неизвестно, чем все это закончится. Но ведь подпись - это не страшно? Чего она медлит?!
Нелли подошла к столу, на котором леди Кэтрин открыла альбом, и поставила подпись в нужной графе.
- Замечательно! - Леди Кэтрин захлопнула альбом. - Теперь я не услышу в ответ жалкое оправдание, что кто-то не расслышал свое имя.
- В ответ? - переспросила перепуганная Нелли.
Что-то и мне поплохело. Кажется, мы попались.
- Итак, леди Миларес Лэррис! - Теперь леди Кэтрин жгла взглядом меня. - Не хотите ли объяснить, отчего вы с сестрой решили, что сумеете перехитрить древнюю магию?
Попались! Но как?! Кто сказал?! Меня не удивило бы разоблачение в присутствии Криса, или если сработала бы эта самая древняя магия. Но ведь леди Кэтрин явилась к нам, уверенная, в том, что мы поменялись местами. А мы еще из комнаты не выходили! И называли себя наоборот только при Мари. Мари?! Да как она-то догадалась?
- Молчите? - фыркнула леди Кэтрин. - Хорошо. Возможно, в присутствии брата вы станете разговорчивее.
Только не это! Я молчала не из вредности, просто лишилась дара речи. Чувствовала, что леди Кэтрин не просто сердится, она в ярости. Но ведь ничего страшного не произошло? Нас уличили в обмане сразу же, мы никого не успели ввести в заблуждение.
- Леди Кэтрин, простите, это я виновата, - произнесла Нелли.
- Нелли, вовсе не ты! - воскликнула я. - Это я все придумала!
- Нет, я, Милли. Я сожалела о том, что не стала претенденткой, а ты всего лишь хотела мне помочь. И я подтвердила обман, когда могла сказать правду.
- Леди Кэтрин, не слушайте ее! Это я все придумала. Я не хочу замуж! В тот день, когда Чаша меня выбрала, я собиралась уехать из дома, чтобы работать гувернанткой. Мне нужны деньги для учебы в кулинарной академии. Я не хочу быть женой, я хочу готовить сладости. Поэтому я уговорила Нелли поменяться со мной местами. Она не хотела, я ее заставила.
- Милли, я могла выбрать, - стояла на своем Нелли. - И я выбрала обман. Значит, виновата я.
- Хватит! - леди Кэтрин легонько стукнула по столешнице, но от неожиданности мы подпрыгнули, как будто прогремел гром. - Я услышала достаточно. Вы обе - бессовестные обманщицы. Милли, тебе оказана честь, которой ты недостойна. Вы обе будете наказаны. И о наказании я буду говорить в присутствии вашего брата.
- Леди Кэтрин, - взмолилась я. - Пожалуйста, не говорите Крису. Я приму любое наказание...
- Он ваш опекун, - отрезала она. - И попридержи язычок. Ты даже не представляешь, как вас можно наказать за такой обман!
За Крисом послали служанку. Мы ждали его в тишине, сводящей с ума. Леди Кэтрин молчала, и я не решалась обратиться к Нелли, даже с извинениями. А она и не смотрела на меня, отвернувшись к окну.
Да, я виновата. Виновата! Опять не подумала о последствиях. И плевать мне на желания Нелли, я думала только о себе. Даже хуже! Я преследовала свои интересы, прикрываясь сестрой. Я безнадежна. Еще не закончилась история с яйцом, а я снова втянула брата и сестру в скандал. Судя по решительному виду леди Кэтрин, простым выговором она не обойдется.
Когда пришел Крис, бледный и взволнованный, леди Кэтрин безжалостно заставила нас рассказывать о собственном проступке. Первой говорила Нелли, как старшая. Потом все, как было, поведала я. Конечно, Крис прекрасно понял, кто из нас виноват. Он смотрел на меня, не на Нелли. Смотрел осуждающе, тяжело, разочарованно. И у меня не хватило сил выдержать его взгляд. Я трусливо отвернулась.
- Леди Кэтрин, боюсь, это моя вина, - произнес Крис. - Мне доверили опекунство над сестрами, но я не справился с ответственностью. Не сумел понять, что они замышляют.
- Юные леди весьма изобретательны, - обронила леди Кэтрин.
- Полагаю, мы должны покинуть дворец?
Я вздрогнула. Крис не спрашивал, он как будто ждал подтверждения. Неужели моя глупость привела к тому, что имя Лэррис будет опозорено? «Ее выгнали с отбора невест. Ха-ха! Незаконнорожденная толстуха! Ее место - в канаве!» Я уже слышала голоса сплетников!
- О нет! Пожалуйста, нет! - воскликнула я, обращаясь к леди Кэтрин. - Пожалуйста, накажите меня, но не трогайте брата и сестру!
- Я же велела тебе молчать, - недовольно ответила леди Кэтрин. - Дерзкая девчонка!
Она давно перешла на «ты», но меня это не задевало. Пусть хоть в служанки разжалует, лишь бы Крис и Нелли не пострадали.
- Милли еще такой ребенок, - вздохнул Крис. - Миледи, простите ей дерзость, прошу вас.
- Милли достаточно лет, чтобы отвечать за свои поступки, - отрезала леди Кэтрин. - Но... - она поджала губы и замолчала, словно что-то обдумывая. - Я могу принять во внимание смягчающие обстоятельства.