– Фред появился не вовремя, ты не успел договорить.
– Я люблю тебя.
– Что?
– Я люблю тебя.
– Неправда!
– Клянусь, что люблю тебя.
– Нет, нет! Ты не имеешь права! Это невозможно! С такой женщиной, как я, можно поразвлечься, но любить – нет. Да наконец, подумай обо всех моих...
– Они уже умерли.
– Умерли?
– Раз мы любим друг друга, то они больше не существуют, их и не было никогда.
Потрясенная, она вымолвила наконец:
– Ведь это шутка, да?
– Повторяю, я люблю тебя и хочу на тебе жениться.
– Значит... тогда в поле ты говорил правду?
– Да.
– Ой, я, кажется, сейчас зареву.
– Самое время.
– Ущипни меня, а то я, может, сплю?
– Слушай, Люси, вначале, когда мы ехали из Лиона, я просто хотел подурачить тебя, показать, что ты ничем не отличаешься от своих подруг, что так же, как и они, попадешься на удочку, в общем, проучить хотел за твои слова по поводу Марты.
– А потом передумал?
– Когда у пруда я смыл с тебя краску, ты стала другой. Из-за тебя я понял, сколько всего потерял в этой чертовой жизни, и подумал, что если кто-нибудь и может придать мне храбрости начать все сначала, так это ты.
Она шепнула, оробев:
– Ты хочешь сказать, что мы по-настоящему поженимся?
– На юге. У меня и деньжонки есть, отложены, откроем небольшую парикмахерскую. Жить будем как люди.
– Не будет больше Анри, других мужчин, только муж.
– Но чтобы все это стало возможным, Люси, ты должна выполнить то, что я тебе скажу, и не задавать вопросов.
– Я сделаю все, как ты хочешь.
– Тихонько уйди отсюда, ни с кем не прощаясь.
– Даже с Фредом?
– Особенно с Фредом. Выйдешь сзади через кухню. Если кто-то спросит, куда идешь, скажешь, что хочешь подышать воздухом. Я хорошо знаю эти места. Пойдешь прямо по дороге, метров через двести увидишь крест. Там повернешь направо, на тропинку, и еще через двести метров будет лесок. Жди меня там. Ясно?
– Двести метров, крест, направо, тропинка, там лесок, буду там ждать.
– Теперь иди.
В танце он подвел ее к кухне, и она ускользнула. Боясь, что Фред быстро заметит исчезновение Лулу, Джо подхватил одну из женщин и закончил танец с ней. Танцы были в самом разгаре, и когда Фред унесся танцевать фарандолу, Джо тихонько вышел через парадную дверь.
Все вышло бы как нельзя лучше, если бы только сентиментальная Лулу, проходя по садику за домом, не наткнулась случайно на молодоженов, обнимавшихся на скамейке. И тут она завороженно застыла, позабыв о том, что минуты бегут, драгоценные минуты, которые потом не наверстать. А они, когда оторвались друг от друга, внезапно обнаружили присутствие посторонних, и невеста, смутившись, вскрикнула от удивления. Лулу же поспешила успокоить ее:
– Ради бога! Не стесняйтесь! На вас так приятно смотреть. Желаю вам много-много счастья. Любите друг друга крепко... всегда... и пожелайте мне того же, потому что я и сама выхожу замуж.
Позади Лулу чей-то голос с иронией произнес:
– А хочешь, я тебе все это пожелаю?
Она резко обернулась – рядом с ней стоял Фред. Тут она поняла, что совершила ошибку, потеряла время и простонала:
– Боже мой!
Убийца взял ее под руку:
– Пошли, пошли, моя рыбка. Оставь голубков одних. Известно тебе, что такое деликатность?
Он отвел ее в сторону и, не отпуская руки, поинтересовался:
– Ну, а теперь рассказывай, что это за история с замужеством?
– Это правда!
– Что ты говоришь? И с кем же ты отправишься на свидание с мэром и кюре?
– Не ваше дело!
– А не с Джо ли?
– Говорю вам, это вас не касается.
Он совсем не рассердился, наоборот, помягчел:
– Добился своего, а? И тебе забил башку? Черт, не может остановиться! Ничего не поделаешь, курочка, у него это в крови. Порок такой!
Лулу рассердилась:
– Но теперь все правда! Клянусь, что правда! Мы поженимся и откроем парикмахерскую!
Фред ласково покачал головой и протянул:
– Простушка-Лулу...
– Я буду его женой, а он – моим мужем, ясно вам, скотина вы этакая!
Не повышая голоса, он предостерег:
– Полегче, выбирай выражения.
– Ну чего вы ко мне пристали? Чего ходите за мной?
– Я не ходил за тобой, я тебя искал. Смотрю, ты не танцуешь, и забеспокоился. Вышел сюда, а ты в садике, вот и все. Так значит, сбежать хотела? Некрасиво получается.
– Да отвяжитесь вы ради бога, прошу вас!
– Хватит дурочку ломать! Джо уже волнуется, куда мы пропали. Пошли назад.
– Нет.
– Не советую упрямиться.
– Ну что вы от меня хотите в конце концов?
– Я не могу без тебя, цыпленок.
Лулу сморщилась от боли – так сильно он ухватил ее за руку. Пришлось возвращаться с ним в зал, а там все пели, кричали, танцевали. С порога Фред оглядел гостей и склонился к своей пленнице:
– Что-то не видно Джо. Где он может быть?
– Я не нанималась за ним следить.
– В каком-то смысле именно это ты и должна была делать.
– Опять издеваетесь?
– Нет, сейчас нет. Ладно, вперед, пошли отсюда.
Вместе с Лулу убийца, ни с кем не прощаясь, вышел из ресторана. Они подошли к машине. Фред впихнул свою спутницу на заднее сиденье и сам сел рядом с ней. Она протестовала:
– Спятили вы, что ли?
Верзила заговорил, и в его голосе послышались такие нотки, что Лулу задрожала:
– Ты даже представить себе не можешь, что я с тобой сделаю. Говоря быстро, куда пошел Джо?
– Какое ваше дело? Он может идти, куда ему вздумается.
– Нам надо вместе с ним поехать по одному делу. Один я не могу туда пойти, а то будут неприятности, и очень серьезные.
– Это дело, из-за которого он должен уезжать?
– Оно самое.
– Ну а чего же он тогда ушел?
– Да потому что упрямый, как козел! Думает, если заставит себя ждать, то больше получит. Да только блажь все это. Он не знает тех людей так, как их знаю я. Хочешь добрый совет: если он тебе дорог, если надеешься с ним пожениться, помешай ему сделать глупость.
– Вы только что издевались надо мной, когда я говорила о нашей женитьбе.
– Да я чтоб тебя позлить. Одно знаю: если сейчас не найти Джо, ты уж точно не попадешь ни в мэрию, ни в церковь. В общем, решай сама.
Лулу и так не особенно блистала умом, а тут страстное желание выйти замуж, жить спокойно и счастливо и вовсе возобладало над теми крупицами здравого смысла, которые у нее еще оставались. Из всего, о чем говорил Фред, ей стало ясно только одно: если до полуночи Джо не вернется в Лион вместе со своим другом, то это может поставить под вопрос их женитьбу, а ей так хотелось, чтобы она состоялась!
Не найдя Лулу в условленном месте, Джо подумал, что дуреха опять должно быть заблудилась. В который уж раз решал он уйти один, но все дело было в том, что Ласковый Джо не выносил одиночества. Во что бы то ни стало ему нужно было чувствовать рядом с собой человеческое существо, готовое слушать его, поддержать, ободрить в минуты отчаяния. Слабый человек, он всегда старался и походкой и всем своим поведением напоминать других – сильных, так что в конце концов и сам поверил, что стал одним из них. Этой ночью, овеянный теплым ветерком, доносящим нежные ароматы весны, он понял наконец, что всегда был слабым. Без Лулу или другой, подобной ей, он чувствовал себя потерянным. И поняв это, Джо счел за лучшее ждать, несмотря на значительный риск.