Голова кружилась, перед глазами плыло. Пот градом катился по лицу. Легкие горели от нехватки воздуха, ноги подкашивались. Мулан отчетливо понимала, что не сможет дойти до конца. Эта мысль лишила её последних сил, и девушка рухнула на колени.
Неожиданно кто-то подхватил её на руки и куда-то понес. С трудом заставив себя открыть глаза, Мулан увидела размытый силуэт капитана. "Ну, разве не милый?" - подумала она перед тем как потерять сознание.
***
Когда Мулан очнулась, то обнаружила, что все звуки слились в один протяжный гул. Голова раскалывалась, каждое движение отдавалось в теле ужасной болью. Виски будто тисками сжали. Мысли мгновенно сменяли одна другую, а боль не давала сосредоточиться.
Только спустя пару минут девушка расслышала голоса сквозь непрекращающийся гул. Поначалу она не могла разобрать слова, но боль постепенно отступала, и Мулан узнала голос капитана.
- Да, я всё понимаю, - тяжело вздохнул парень. - Но что мне оставалось?
- В любом случае, вы не должны были так сильно её нагружать. Девочке сейчас нужен отдых и хорошее питание.
- Хорошо бы отправить её домой, - голос капитана был усталым. Кажется, борьба с её упрямством его изрядно измотала.
- В ближайшее время никаких поездок, - категорично заявил врач. - Ей нужно отлежаться и немного прийти в себя. Даже если она вдруг решит остаться, у вас будет достаточно времени, чтобы подготовить её.
- Хорошо, - подумав, согласился Шень. - Нужно дать ей передохнуть.
- Не нужно, - слабо отозвалась Мулан. - Я вполне здорова и готова сражаться.
- И кого ты пытаешься обмануть? - капитан покачал головой, садясь рядом, но тут же мягко улыбнулся. - Как себя чувствуешь?
Девушка, завороженная его улыбкой, не сразу поняла суть вопроса. Она впервые видела его так близко, поэтому теперь пользовалась возможностью разглядеть командира во всех деталях. И чем дольше Мулан смотрела, тем больше становился румянец на её щеках. "Такой красивый!" - мысленно пискнула она и закрыла лицо руками.
- Прекрасно, - пробормотала девушка, пытаясь хоть немного успокоиться. - Я прекрасно себя чувствую.
И ведь не словом не соврала: сейчас её переполняло восхищение, и это ощущение было прекрасным. Мулан впервые ощущала что-то подобное, поэтому старалась запомнить всё в красках.
- Врушка, - хмыкнул Шэнь и осторожно погладил её по голове, смутив девушку ещё больше. - Отдыхай. Поговорим позже.
И капитан вышел из палатки, оставив Мулан сгорать от смущения и счастья. Все мысли сейчас были только о капитане и его теплых прикосновениях, мягкой улыбке и приятном тембре его голоса.
***
Уже через три дня девушка встала на ноги. Она была очень удивлена, когда другие солдаты стали её навещать и желать скорейшего выздоровления. Даже Яо заглянул.
Мулан была очень благодарна капитану за то, что он не стал никому рассказывать о том, что она - девушка. А ведь он мог и даже, больше того, имел на это полное право. Пожалел он её или в этом виновато что-то ещё - она вряд ли узнает. Но это, в любом случае, показывает капитана с хорошей стороны.
И вот настал день, когда она смогла вернуться к тренировкам. Кажется, навыки солдат ни капли не продвинулись за то время, пока она набиралась сил. Советник императора был явно недоволен отсутствием результатов, торопя Шэня.
- Капитан, я снова готов вернуться в строй! - отрапортовала девушка, отдав честь.
- Не разрешаю. Если пройдешь испытание со стрелой, то можешь остаться. Если нет - отправишься домой, - бросил парень и повернулся к солдатам.
- Но капитан! - загомонили они.
- Я всё сказал, - отрезал капитан. - Приступай.
Мулан почти сразу поняла, что эти тяжелые кольца для чего-то нужны. Ну, не только ведь для лишней нагрузки. Каких только вариантов она не попробовала, но, в конце концов она догадалась. Зацепив один диск за другой, девушка уперлась ногами в столб и потихоньку постаралась забраться на самую вершину.
"Раз, два, три" - мысленно хрипела Мулан, сантиметр за сантиметром она преодолевала оставшееся расстояние. Внизу уже раздавались подбадривающие крики сослуживцев, придающие ей сил. "Ещё немного, чуть-чуть!". Ноги чуть не соскользнули, но девушка всё же сделала последний рывок и...
- Есть! - радостный выкрик разнесся над лагерем.
- Упрямица, - усмехнувшись, шепнул Шэнь.
- Капитан! - крикнула девушка сверху. - А как спуститься?!
Тут парень не смог сдержать смеха. Хорошо, что она всё же не уйдет. С ней бы ушло и всё веселье.
***
После того, как Пинг первым смог забраться на вершину столба и достать стрелу, его сослуживцы перестали жалеть тощего мальчишку, ещё недавно проведшего несколько дней во врачебной палатке, и прониклись к нему уважением. Да, конечно, он был не так силен, как все остальные, но часто, с помощью ловкости и пары хитростей, мальчишка выходил победителем из спаррингов.
Только вот больно много времени он проводил с командиром, и по отряду поползли слухи. Кто-то считал, что они родные братья, кто-то говорил, что они друзья детства. Но было и совершенно абсурдное предположение: что они возлюбленные.