Джейк не проявил охватившего его торжества. Теперь все части головоломки совпадают. Он решил использовать слова Хайеса в своих интересах.
– Ты уверен, что хочешь убить меня, Хайес? Лучше подумай, что скажет Васкес, когда ты появишься перед ним без Ромеро и Санчеса. На кого обернется его гнев?
Расчет сработал: Джейк увидел, как грубое лицо Хайеса бледнеет. Бандит пожевал немного губами, прежде чем ответить. Он совсем забыл о двух мексиканцах.
– Ну, очень просто, я… я скажу ему все как есть, что ты убил их, а я за это убил тебя.
– Эх, Хайес, ты же знаешь, что это неправда. Я их не убивал. Они уже были мертвы, когда я их нашел. И искренне удивился, кто же их убил?
– Ты врешь, Колтрейн! Во всяком случае Васкес правды не узнает, раз ты будешь мертв.
Разговоры кончились. Люди Хайеса снова заняли свои выжидательные позы, приготовившись убивать. Джейк вскинул руку, останавливая их. Разговоры не помогли избежать надвигающейся развязки. Револьверы все так же были направлены на него, он все так же безоружен, а Джесси – в когтях Хайеса. Может быть, удастся спасти ее.
– Подождите! – крикнул он. И продолжил, убедившись, что хоть на минуту привлек их внимание: – Отпусти ее, Хайес. Она ни в чем не виновата. И – еще ребенок.
Хайес фыркнул и захохотал:
– Ты взял в жены ребенка? Мне так не кажется. Она не девочка. И я не могу отпустить ее. Слишком много твой ребенок слышал, как и ты. Но, пожалуй, могу доставить ей удовольствие. Кое-что, ради чего стоит умереть, если ты понимаешь, что я имею в виду, шеф. Ты не волнуйся, тебе можно посмотреть на это, а потом убью ее. Это ты тоже увидишь. Такой уж я человек, – злая, похотливая ухмылка расползлась по физиономии Хайеса, который наслаждался впечатлением, произведенным на Джейка.
Джейк стиснул зубы, но не опустил головы. Что-то в этом роде он ждал, но этот негодяй не должен заходить слишком далеко. На мгновение он выпустит девушку из рук и тогда!.. Джейк надеялся, что Скиннер тоже рассчитывает на это, и приготовился.
Долго ждать не пришлось. Чувствуя себя в безопасности под защитой вооруженных людей, державших Джейка на мушке, Хайес сунул револьвер в кобуру и швырнул Джесси на землю. Она невольно вскрикнула, больно ударившись при падении. Хайес стоял перед ней, широко расставив ноги, – и начал расстегивать пояс.
Выражение злорадства на его самодовольном жирном обличье сменилось изумлением – раздался выстрел, и он посмотрел на кровавое пятно, расплывавшееся у него между ног. В долю секунды невыразимого напряжения ни сам Хайес, ни его люди не могли понять, что стреляли именно по нему. Бандиты вертели головами во все стороны, пытаясь увидеть, кто стрелял. Когда шок миновал, Хайес упал на колени, прижал руки к низу живота, открыл рот, пытаясь закричать, но не смог издать ни звука. Потом повалился набок, спиной к Джесси, вопя и изрыгая рвоту.
Джейк, как и все, сначала не понял, что с Хайесом произошло. Но при первом же звуке выстрела Джейк упал на землю и пополз к Джесси. Она, казалось, никак не воспринимала окружающее. Ее расширенные от ужаса глаза неотрывно смотрели на Хайеса. Джейк обхватил ее и бегом увлек к ближайшему обломку скалы, который мог послужить укрытием. Там он накануне заметил Скиннера. В любую минуту Джейк был готов, что пуля вонзится в спину, но удача сопутствовала беглецу, и он благополучно укрылся за камнем вместе с Джесси.
Усадив ее спиной к камню и придерживая одной рукой, Джейк немного приподнялся, огляделся, решая, как бы добыть оружие и помочь Скиннеру. Но ему не хотелось оставлять Джесси. Судя по всему, она находилась в шоковом состоянии, никак не реагируя на происходящее. И бросить Скиннера без поддержки тоже нельзя.
Джейку не пришлось долго решать эту проблему: к своему удивлению, он увидел, что Скиннер уже подстрелил двоих бандитов: Купера и Дэвиса. Третий, Даусон, уползал, держась за окровавленную ногу, так и не успев спрятаться. Следующая пуля Скиннера настигла Даусона и попала прямо в грудь. Джейк быстро прикинул: кто остался? Симмонс. Оглядел привал, но никого там не увидел. Наверное, зарылся в землю, как гад ползучий. «Гад он и есть гад», – подумал Джейк.
Некоторое время пули не свистели в воздухе. Все было теперь спокойно, только раздавались вопли Хайеса. Впервые он обратил внимание на бандита. Тот извивался на земле в луже собственной крови и блевотины.
– Сукин сын, – выдохнул Джейк, глядя на своего врага широко открытыми глазами. Хайес в последний раз дернулся, когда пуля попала ему в голову. Джейк удивленно вскочил и посмотрел на низкий пригорок, из-за которого медленно вставал Скиннер.
В то же мгновение Джейк вспомнил о Симмонсе, и тотчас со стороны ручья раздался выстрел. Джейк глянул на Скиннера – тот отшатнулся назад, – пуля поразила его прямо в грудь. Он схватился рукой за рану и упал на землю.
Джейк нырнул за камень, ударил по нему кулаком и тихо воскликнул:
– Нет, черт побери! – взглянул на Джесси, которая с отсутствующим видом смотрела вперед. При виде ее испачканного личика у него сжалось сердце. Неизвестно, станет ли она прежней. Ужас и угроза насилия могут убить ее изнутри. Джейк погладил Джесси по щеке и откинул прядь волос, прилипших к грязному лицу. Скрепя сердцем, он решил оставить ее ненадолго одну, чтобы посмотреть, что со Скин-нером. Вряд ли она куда-то уйдет, решил Джейк. Поцеловал в лоб и начал пробираться к пригорку, за которым лежал Скиннер.
Пули сверлили землю у Джейка за спиной, – значит, Симмонс его видел. Джейк молниеносно пробежал последние несколько ярдов и оказался за холмиком. Скиннер лежал тихо, но был жив. Затуманенные болью черные глаза посмотрели на Джейка, который положил ладонь на его руку и сказал:
– Держись, друг, держись, – взял револьвер раненого и собрался отойти.
Однако Скиннер остановил его. Джейк взглянул на неожиданного единомышленника, который так хотел что-то сказать ему.
– Не разговаривай, Скиннер.
Но тому не терпелось поделиться своим ликованием:
– Я достал его, Джейк. Достал, как следует. Больше он этого не сделает, – слова отняли последние силы у раненого, и голова его откинулась назад.
Джейк успокаивающе положил свою руку на руку Скиннера. Потом сосредоточил все внимание на Симмонсе, стараясь определить, где он прячется. Как раз в тот момент, когда Джейк расположился на вершине пригорка, чтобы высмотреть оттуда стрелка, вдруг услышал неясный шум.
Громко кричал мул, зычный голос издавал возгласы, бандит вопил.
– Что за черт! – и сразу же вслед за этим раздался оглушительный выстрел. Через мгновение Джейк стал свидетелем неожиданных событий. «Действительно, что за черт», – подумал он и бросил взгляд на Джесси. Та, стоя на коленях, посмотрела поверх камня, защищавшего ее, и, повернувшись к Джейку, пожала плечами. Он облегченно вздохнул и опустился на землю. С нею все было в порядке.
Тишину нарушил тот же зычный голос:
– Эй, вы, можете выходить! Я уложила мерзавца – из винтовки зарядом для бизонов, не меньше и не больше! – кудахтающий смех сопровождал это заявление.
– Берта! – радостно воскликнула Джесси. Она вскочила и бегом бросилась к ней, огибая убитых, как будто это были просто камни или упавшие сучья.
Появилась Берта с упрямым мулом на поводу, которого тащила за собой, осыпая проклятьями и ругательствами, пытаясь оттащить от ручья.
– Ах ты, длинноухий хорек! Надо было скормить тебя диким кошкам. Тогда бы ты бросил свое упрямство.
Берта оставила мула в покое, только когда рыдающая Джесси упала в ее объятия.
– Ну, ну, детка, успокойся. Теперь тебя никто не обидит, – она гладила Джесси по волосам и вытирала слезы. Высвободив руку, помахала Джейку.