Начиная осознавать, насколько несказанно ему повезло, Варсиэль переспросил:
— Ты уверена, что это Ариэль?
— Да, конечно.
— Он связан?
— Нет, я его развязала. Сидит в своей каюте, ждет разговора с тобой. Ты ведь собираешься с ним поговорить, не так ли?
Зуриэль удовлетворенно хмыкнул. Дочь определенно пошла в него, а не в мать — что безусловно к лучшему, особенно принимая во внимание нынешнее состояние ее матери.
— Ты права, я хочу поговорить с Ариэлем, — подтвердил бывший глава ВБР, оборачиваясь.
Дочь сидела на кровати в своем лучшем наряде — голубом хитоне и легких светлых мокасинах — и улыбалась.
— Привести?
— Не сюда. Веди его в мой кабинет.
Кабинет Варсиэля, оборудованный в одной из кают, представлял собой стандартных размеров помещение, из которого было вынесена вся мебель, а взамен установлен заимствованный из кухни стол.
— Я и не собиралась вести его в свою каюту, — обиделась дочь.
Варсиэль убедился в правильности ранее сделанного вывода: дочь питала к гостю нежные чувства. Что же, ее время пришло — пора уже. Возможно, оно и к лучшему: у дочери появится возможность общаться с молодым мужчиной, пускай даже темным эльфом.
— Жду в кабинете, — сказал Варсиэль, выходя из каюты дочери.
Через пару сотен мгновений Мюриэль ввела в кабинет гостя. Парень был смазлив и высокомерен — ничего другого от сына мааговского сотрудника Варсиэль и не ожидал. И наверняка неплохо владеет магией. Хотя какие сомнения? Вспомнить, как в он в юном возрасте изуродовал щеку его дочери — такое не всякому взрослому эльфу под силу!
— Присаживайтесь, — предложил Варсиэль.
Парень — он был в форме лейнанта Эльфийской конгломерации — присел на стул.
— Вы, наверное, уже понимаете, кто я?
— Варсиэль, насколько могу судить.
— Вы правы, я Варсиэль.
— Не думал, что когда-нибудь вас увижу, — осклабился парень.
В его волосах заиграли лиловые огоньки.
— Представляли меня как-то иначе?
— Честно говоря, я вообще не задумывался, как вы выглядите.
— То же самое я могу сказать о вас.
— Официальную приветственную часть можно считать законченной? — нагло спросил парень. — Поговорим о деле?
— О каком?
— Вы высаживаете меня на пустынном и безопасном для высадки месте. Я добираюсь до города и сообщаю, что вы на самом деле не работаете на гномов, а в течение пятнадцати циклов скрываетесь от правосудия под землей. Хотя не знаю, что мое сообщение изменит.
Варсиэль позволил себя рассмеяться.
— Информация получена от моей дочери?
— Ну да, — смутился парень. — Что-то не так?
— Нет, все чистая правда. Но вы всерьез полагаете, что руководству Эльфийской конгломерации не известно, что я не работаю на гномов?
— В самом деле?
Парень явно озадачился.
— Боюсь, что для политической игры вы слишком молоды и наивны.
— Пусть так, — сказал парень. — Мне плевать. Я хочу, чтобы вы высадили меня на поверхность. В благодарность я передам отцу, а он кому угодно, хоть самому президенту, любое ваше сообщение.
Варсиэль, не подавая виду, поздравил себя с тем, что сведения о месте службы Зуриэля оказались верны. А парню, выдержав паузу, с грустью в голосе сообщил:
— Боюсь, положение не такое простое, юноша, каким вы себе его представляете. Мы выходим на поверхность довольно редко.
— Да ладно? — не поверил парень. — В чем сложность «Червю» выползти на поверхность?
Варсиэль про себя отметил, что парень, помимо прочего, еще и проницательный.
— Сложность в том, что мы можем погибнуть. У поверхности шастает слишком много гномьих аппаратов. Встреча с некоторыми моделями может закончиться для нас печально. К сожалению, пятнадцать циклов назад у меня не было выбора, какую модель угонять — у Эльфийской конгломерации имелась единственный «Червь», подарок Императорского Гнома. А мне, извините, хотелось жить.
— Вы только что выходили на поверхность, — заупрямился парень.
— И чем это для нас едва не закончилось? В любом случае решение по поводу вашей судьбы пока не принято. Вы живы только благодаря заступничеству моей дочери. Как вы понимаете, я не разделяю ее мотивов.
При упоминании мотивов по лицу парня проскользнула неуловимая ухмылка, но Варсиэль заметил и немедленно отложил в памяти, что дочь не просто влюблена в этого парня, но уже спит с ним.
— Я бы не питал к вам добрых чувств в случае, если бы вы обезобразили мне щеку, — продолжил Варсиэль через мгновение. — Сойдемся на том, что женщины сложны для мужского понимания. Однако, решения здесь принимаю я, поэтому говорю открыто: довольствуйтесь тем, что имеете. Кстати, вы умеете пользоваться фруктопортацией?
— Нет, — ответил парень: кажется, искренне.
— И не пробуйте, результат подземной фруктопортации может оказаться для вас нежелательным. Если бы мы могли по желанию перемещаться из «Червя» на поверхность и обратно, все оказалось бы намного проще, чем сейчас. К сожалению, жизнь не всегда балует нас чудодейственными заклинаниями.
— Хорошо, я учту.
— Также ведите себя смирно. Удивляюсь, почему вас не убили в перестрелке, которую вы затеяли на борту моего комбайна. А если бы застрелили Дора, вышло еще хуже: управлять «Червем» оказалось бы некому, и мы погибли в мгновение ока.
— Больше не буду, — пообещал парень.
— Любое неповиновение, и вы погибнете, предупреждаю. Никаких попыток захватить «Червя», которым вы все равно не сможете управлять, никаких попыток взять заложников. Для вас это закончится смертью. Но если станете меня слушаться, у вас появится шанс выйти на поверхность.
— Я понял.
— А теперь ступайте. Сейчас обеденное время, Мюриэль проводит вас в столовую. Познакомитесь с остальными членами экипажа. Я пообедаю здесь, у меня много работы.
— Спасибо, что не убили.
— Не исключено, что я передумаю, юноша.
Парень, поводя крыльями и сильно пригибаясь, вышел из кабинета. Варсиэль задумался о том, что Ариэлю трудно будет привыкнуть к низким потолкам гномьей техники. Впрочем, пребывание парня на «Черве» временно — Варсиэль уже просчитал комбинацию, которая, в отличие от неудачной попытки нападения на воинскую часть, может завершиться успехом.
Сначала придется перевалить через горы в долину гоблинов, где пополнить подходящие к концу запасы пищи, затем — заняться планированием новой операции.
2.8. Подземное озеро
— Это Ариэль, прошу любить и жаловать, — произнесла Мюриэль, вводя гостя в столовую.
Пять пар глаз повернулись в его сторону и внимательно осмотрели. Впрочем, некоторые успели с Ариэлем познакомиться ранее, в частности высокий и рыжий.
— Это Грач… А это Рыжий… — представила их Мюриэль.
Грач хмыкнул и занялся супом, тогда как Рыжий бросил на Ариэля более пристальный взгляд. Оба не забыли, как незадолго до того им пришлось глушить и связывать разбушевавшегося Ариэля.
— Дора ты уже видел, — улыбнулась Мюриэль.
Гном кивнул и попросил:
— Не убивайте меня, масса.
Кажется, он говорил всерьез.
— Хорошо, больше не буду, — пообещал Ариэль. — Извини, Дор, я принял тебя за врага.
Тихая эльфийка, прислуживавшая за столом — кажется, она исполняла обязанности не только официанта, но и повара, — была представлена как Веруэль, супруга Грача.
— А это моя мама Аниэль, — сказала Мюриэль.
Аниэль оказалась молодящейся дамой с чопорными манерами и внушительного размера бюстом.
— Вы ведь с поверхности, юноша? — спросила она ласково.
Ариэль подтвердил.
— И как там в древесной промышленности?
— Простите, где?
— Я имею в виду в министерстве древесной промышленности? Тяжело им, наверное, без министра.
Ариэль вопросительно воззрился на присутствующих, которые сосредоточенно хлебали фруктовый суп.
— А что, древесная промышленность осталась без министра?
— Вы видите меня, юноша? — задала каверзный вопрос Аниэль.
Юноша задумчиво покрутил в руках ложку.
— Ну вижу.
— Так я и есть министр древесной промышленности Эльфийской конгломерации. Поэтому мне интересно узнать, как подчиненные обходятся в мое отсутствие.