— Честно говоря, ни разу не бывал в министерстве древесной промышленности, — осторожно ответил Ариэль.
— Правда? — изумилась дама. — Вы многое потеряли. Это лучшее из министерств на моей памяти. Вы даже не представляете, насколько уровень управления в министерстве древесной промышленности отличался от уровня управления в других министерствах. Я имею в виду, в лучшую сторону.
Все хлебали суп. Покончив с супом, отодвигали тарелки и брались за второе блюдо — маринованные овощи.
— Очень интересно, — буркнул Ариэль.
— Мама, не отвлекай Ариэля от обеда, он голоден, — попросила Мюриэль.
— У вас, юноша, нет дочери? Иногда они бывают такими невоспитанными, — заметила Аниэль.
Ариэль с благодарностью уткнулся в суп, который был вкусен — супруга Грача отлично готовила.
По окончании обеда Дор объявил:
— Масса приказал сделать остановку в пещерах. Скоро до них доберемся.
Обитатели «Червя», утолив голод, кивнули и стали расходиться.
— Идем, я провожу тебя в каюту, — сказала Мюриэль.
Девушка провела Ариэля в одну из свободных кают.
— Твоя каюта будет № 22. Обстановка у всех одинаковая. Удобства в конце коридора.
— И что мне здесь делать?
— Не знаю.
Девушка обняла Ариэля и чмокнула в щелку. Юноша тут же обхватил руками ее талию и принялся смотреть, куда бы удобнее ее завалить, но девушка вырвалась из его объятий, сообщив извечное:
— Не сейчас.
— А когда? — обиделся Ариэль, тоже не слишком оригинально.
— Может быть, ночью. Не знаю. Здесь все на виду, ничего не скроешь.
— Чем вы на борту занимаетесь?
— Кто чем. Отец обдумывает политические комбинации. Мать выполняет гимнастические упражнения: она тебе пока не рассказала, но обязательно расскажет, вот увидишь. Грач тренируется, он оборудовал под тренировочный зал одну из кают. Тетя Веруэль готовит. Дор управляет «Червем», он даже ночует в командной рубке, чтобы в случае тревоги быть поблизости. А Рыжий караулит, когда я в халатике иду из душа.
— Как???
— Не ревнуй, мы просто встречаемся в коридоре и расходимся. Конечно, коридор узкий, иногда задеваем друг друга, локтем или коленкой. Но я же в халатике, тебе не стоит относиться к этому всерьез.
— И давно это у вас?
— Я не считала. Циклов шесть, наверное.
Девушка обвила его шею руками и прижалась к Ариэлю стройным телом.
— Обещай, что станешь ревновать.
— Обещаю. А что за пещеры, о которых говорил Дор?
— Сегодня до них доберемся. Под землей много пещер, но гномы их тоже посещают. Приходится искать такие, о которых гномам не известно. Мы обнаружили несколько. Там хорошо, тебе понравится. В пещерах мы находим воду для питья и прочих надобностей. К сожалению, в «Червя» много не влезает, приходится пополнять запасы воды постоянно. Я к этому привыкла, а для тебя в новинку, наверное.
— Мне нравится, когда ты не лжешь, — сказал Ариэль.
— Я лгу только по необходимости. Встретимся через полчаса, я за тобой зайду.
И девушка выскользнула из каюты.
Ариэль присел на кровать, затем завалился на нее, пытаясь свыкнуться с новым положением. Ничего не получалось: он совершенно не понимал, чем ему здесь, в этой тесной комнатушке, заниматься. Одна радость: через полчаса Мюриэль зайдет за ним, и они отправятся смотреть подземные пещеры. Какое-никакое развлечение.
Во время обеда «Червь» не двигался — видимо, потому, что Дор обедал вместе со всеми. Теперь, судя по всему, гном занял место за рулем землепроходческого комбайна, и «Червь» затрясся и задвигал своими сочленениями. Они продвигались по толще минеральной породы неизвестно на какой глубине.
Внезапно «Червь» изменил положение, и Ариэль едва не слетел с кровати. Теперь юноша понял, зачем у кроватей понадобились привязные ремни и почему кровати намертво прикручены к полу, также по какой причине мелкие вещи убраны в захлопывающиеся пристенные шкафы.
Пристегнувшись ремнем к кровати, юноша почувствовал себя намного уверенней и стал дожидаться Мюриэль. Девушка, как и обещала, заглянула к нему — после того, как «Червь» прекратил извилистые движения и остановился.
— Ариэль, вставай, мы на месте.
Ариэль отстегнулся от кровати, поднялся, разминая члены, и нацепил мокасины.
— Я готов.
— Тогда идем.
Они прошли по наклонному коридору в сторону распахнутого люка.
«Червь» лежал, высунув из цельной горной породы шесть головных сегментов. Впрочем, порода была не совсем цельной: присмотревшись, Ариэль обнаружил, что дыра в скале несколько шире диаметра землепроходческого комбайна. Значит, этим путем пользовались неоднократно.
Головной сегмент «Червя» почти соприкасался с черной, не колеблемой ни единым ветерком, водной поверхностью. Удивительно, но от воды поднимался белый пар, видимый в освещении, бьющем из люка. Остальное пространство поглощала чернота.
Ариэль задрал голову: в сплошной темноте потолка не было видно, но, судя по ощущениям, пещера была безразмерной.
— Здесь шагов двести или триста, — сказал Мюриэль.
Рыжий с Грачом вынесли из люка длинный и толстый шланг, где-то внутри «Червя» заурчал насос, закачивая в бортовые резервуары воду.
— Идем, я знаю одно местечко, — шепнула девушка Ариэлю.
Ее волосы засветились мягким золотистым цветом, и отблески заиграли на слюдяных крыльях.
— Эй, племяшка, смотри не заблудись! — недовольно крикнул, хлопоча у насоса, Рыжий.
— Не бойся, дядька, я теперь не одна! — засмеялась девушка.
— Разве он тебе дядька? — спросил Ариэль. — Мне говорили, твой отец сбежал с женой и дочерью, остальными беглецами были его сотрудники.
— Так оно и было, и Рыжий мне не дядька. Но как мне его еще называть? Я же его с пяти циклов знаю, всю жизнь. Дядя Рыжий, дядя Рыжий — вот и приклеилось. И с Грачом та же история: он меня иногда племянницей называет, а я его дядькой.
Ариэль включил освещение в своих волосах, и они вдвоем побрели по берегу подземного озера: она, окутанная золотистым, а он — голубоватым туманом.
Камни были черными и скользкими, идти по ним было сложно.
— Сейчас станет легче.
И правда, на некотором отдалении от «Червя» камни измельчали, а затем вовсе превратились в песок — черный, но чрезвычайно плотный и мелкий.
— Здесь, — сказал Мюриэль, сбрасывая с себя одежду.
Видя, как пялится на нее юноша, она счастливо засмеялась и выключила золотистое освещение. Ариэль, назло ей, усилил голубоватые разряды, но девушка уже зашла в воду и поплыла.
Ариэль скинул одежду и поплыл вслед за эльфийкой. Вода была теплой — не зря от нее поднимался пар: где-то под землей горячие источники перемешивались с холодными, создавая в итоге характерную для ванны температуру. Смущала только окутывавшая их чернота: освещения хватало на пару шагов, не больше. Лишь когда они подплывали друг к другу поближе и два разноцветных светлых круга сливались в один, становилось по-настоящему хорошо.
— Слушай, Мюриэль, хотел тебя спросить…
— О чем? — девушка повернулась к молодому эльфу.
— Зачем ты написала в личном деле, что разборчива в сексуальном отношении? Я был у тебя первым. В таких случаях пишут — неопытна.
Мюриэль улыбнулась.
— Не хотела, чтобы ко мне приставали. К тому же это не я составляла личное дело, а отец. Я его только просмотрела.
Где-то вдалеке раздался громкий бульк. Ариэль инстинктивно дернулся.
— Здесь водятся животные? Рыбы?
— Иногда сверху падают сосульки.
Тем не менее продолжать купание не захотелось. Они вылезли на берег и принялись обмахиваться крылышками, чтобы обсохнуть. Вдали желтым светился люк землепроходческого комбайна: время от времени — когда проход загораживала чья-то фигура, — люк напоминал мигающий прожектор.
Ариэль привлек к себе обнаженную девушку и принялся целовать.
— Не надо, нас же увидят!
Юноша усомнился, что на таком расстоянии и при таком освещении можно что-нибудь разглядеть, но Мюриэль уже вырвалась и принялась одеваться. Пришлось одеться и Ариэлю. Однако, возвращаться к «Червю» обоим не хотелось, поэтому молодые эльфы уселись на камни и просто обнялись. Оба наслаждались счастливыми мгновениями, понимая, что других таких может не повториться.