Заместитель выплюнул косточку и вытянулся по стойке смирно.
— Поступаем так, — продолжал Ариэль. — Заново взрезаем люк. Вперед выдвигается группа захвата в составе восьми эльфов, под моим непосредственным руководством. Остальные контролируют выход. При появлении в люке врагов их следует нейтрализовывать без нанесения тяжких телесных повреждений. Вниманию группы захвата! Как видите, люк расположен посередине «Червя». Заранее приготовьтесь к тому, что хвостовые сегменты расположены под наклоном — передвигаться будет неудобно. В коридорах имеются поручни, хватайтесь за них. Магию для удержания равновесия по возможности не используйте — энергия пригодится в бою. Вдоль коридора расположены каюты. Я иду впереди, показывая, какие каюты проверять первыми, меня прикрывают четверо. Остальные четверо пятятся задом, ожидая нападения со спины. В случае нападения семеро, включая меня, отражают атаку, остальные двое контролируют тыл. Все ясно?
Офицерам — все они были боевыми, участвовавшими не в одной операции факельщиками — было ясно.
— Со мной пойдут… — Ариэль перечислил имена восьми наиболее свежих и искусных из своих офицеров. — А теперь приступаем.
Люк взрезали повторно, на этот раз силами пяти эльфов, не входящих в группу захвата. Когда изуродованная крышка свалилась на землю и от нее повалил не оседающий даже под проливным дождем магический дым, Ариэль, с сыплющимися с его приведенных в боевую готовность волосами проник внутрь «Червя. За командиром проследовали восемь офицеров, тут же распределившихся по коридору согласно приказу.
— Вперед!
Идея была следующей: продвигаться к носу «Червя», последовательно проверяя каюты по ходу движения. Каюта Мюриэль была четвертой по счету — ее Ариэль намеревался проверить в первую очередь. Затем, удостоверившись, что в головной части землепроходческого комбайна никого нет — либо зачистив каюту от врагов, если придется, — идти в расположенный под наклоном хвост.
Ариэль распахнул первую на его пути дверь — никого. Вторую — тоже никого. Перед тем, как распахнуть четвертую дверь, ведшую в каюту Мюриэль, он глубоко вздохнул.
Удар ноги — дверь распахнулась, но и в этой каюте никого не было. Девушка отсутствовала.
Волосы на голове Ариэля, и без того клубящиеся темным многообразием, приобрели совсем уж демонические оттенки.
Он распахнул следующую дверь — каюты, расположенной напротив, — и еле увернулся от метнувшихся к его голове рыжих прядей. Один из офицеров за спиной глухо вскрикнул и начал оседать наземь. Не обращая внимания на раненого — или убитого? — Ариэль выстрелил несколькими фиолетовыми гроздями в сторону напавшего. Рыжие волосы заметались из стороны в сторону, натыкаясь на препятствия в виде магических заклинаний, не в силах преодолеть их. Ариэль выстрелил еще несколько раз, и рыжие волосы возвратились в черепную коробку владельца. Оглушенный Рыжий дергался на полу под воздействием энергии, направляемой на него шестью офицерами, не считая Ариэля — остальные, развернувшись к месту происшествия спиной, прикрывали тылы.
— Взяли и вынесли на поверхность, — скомандовал Ариэль.
Рыжего повязали магическими узлами, подтащили к люку и выбросили из люка на землю, где тело подхватили дежурившие на выходе офицеры.
— Суки, бля! — заругался пришедший в себя Рыжий, но ему быстро заткнули рот.
— Продолжаем.
Они продолжили осмотр головных сегментов, но никого в них не обнаружили. Пуст был даже командный пункт — хотя, в отсутствие Дора, в нем некому и незачем было находиться. Зато в первой же каюте, с которой они начали осмотр хвостовых сегментов, обнаружились Аниэль и Веруэль. Эльфийки не оказали сопротивления, только испуганно жались к стенкам, когда на них надвинулась множество вооруженных эльфов.
— Где твоя дочь, Аниэль? — спросил Ариэль.
— Ах, я не знаю, где-то здесь, — отвечала дама. — Вы не проводите меня в министерство древесной промышленности, любезный Ариэль? Меня там ожидают в течение без малого семнадцати циклов.
— Конечно, конечно. Вас проводят, Аниэль. Я позабочусь об этом.
Затем Ариэль обратился к поварихе:
— Где твой муж, Веруэль?
— Где-то здесь, — отвечала повариха, роняя скупые слезы.
— Хорошо, идите к люку, только не сопротивляйтесь.
В этот момент по офицерам ударил золотистый огненный сноп: это Грач, воспользовавшись тем, что офицеры были заняты эльфийками, попытался вырваться из заблокированного «Червя».
Надо сказать, что Грачу почти удалось. Залп был выполнен настолько профессионально и ынезапно, что вывел из строя двух прикрывавших тылы офицеров. Пока остальные оборачивались и перегруппировывали огненные пряди в противоположном направлении, Грачу удалось проскочить по коридору мимо них и добраться до вырезанного люка. Ответные залпы Грача не достали — беглец уже выскочил из люка наружу.
Чертыхаясь, Ариэль кинулся к люку и высунулся из него. Все было в порядке, заслон сработал: Грач, схваченный тугими прядями за руки и за ноги, висел распятым в воздухе, в то время как двое офицеров занимались нейтрализацией его волосяного покрова. Еще один офицер тащил предназначенный для пленного смирительный колпак.
— Отлично, ребята!
На Грача нацепили смирительный колпак и заковали в наручники, сцепив их с наручниками Дора, чтобы не дергались.
Женщин вывели из люка и усадили поодаль: ввиду того, что опасности они не представляли, Аниэль и Веруэль даже не стали сковывать, предупредив однако, чтобы не вздумали подниматься с места.
— Продолжаем! — крикнул Ариэль. — Внутри еще двое, берем живыми! Пошли.
И первым ступил сквозь люк в опустевший и такой знакомый коридор.
3.4. Спасение Мюриэль
Группа захвата обнаружила Варсиэля в его кабинете — то есть в каюте, которую бывший глава ВБР использовал в качестве рабочего кабинета.
Ариэль распахнул дверь, заранее прикрывая себя магическим полем, но нападения не последовало. Варсиэль сидел за столом — в точности такой, каким Ариэль его запомнил, разве чуточку постаревший.
— Вы не намерены сопротивляться? — спросил Ариэль, держа волосы наготове.
— А разве это имеет смысл? Вы меня все равно скрутите. У вас численное превосходство.
— Ваша правда.
Ариэль сделал шаг вперед, проверяя, не прячется ли кто за спиной Варсиэля? Хотя кто там мог прятаться, кроме его Мюриэль?!
— Где ваша дочь? — спросил Ариэль.
Варсиэль ухмыльнулся.
— Еще не нашли? Где-то здесь, вестимо. Возможно, принимает душ — в предвкушении своего счастья.
— Что вы имеете в виду?
— Вы прекрасно меня поняли.
Ариэль оглянулся на сопровождавших его офицеров.
— Выйдите, мне нужно с ним поговорить. Если начнем шуметь, врывайтесь и сразу стреляйте. Осмотр помещений без меня не продолжайте, просто ждите.
Офицеры вышли в коридор, Ариэль затворил за ними дверь, затем обратился к продолжавшему сидеть за столом Варсиэлю:
— Допустим, я вас понял. Тогда скажите, зачем вы выползли на поверхность?
— Я не мог больше контролировать Мюриэль. Она жаждала увидеть вас.
— Это нелогично. Два года назад я предложил ей бежать, она согласилась, но в очередной раз обманула.
— Не совсем так. Она хотела фруктопортироваться, но я помешал. Вы же не думали, что я окажусь не в курсе намерений собственной дочери?! Да и ваши устремления были довольно прозрачны.
Ариэль вспыхнул множеством искр.
— Не стоит горячиться, юноша, — заметил на это Варсиэль. — В данный момент я целиком в вашей власти. Вы же не хотите пристрелить меня прямо здесь, во время беседы?
— Я вообще не собираюсь убивать эльфа, которого ожидает суд. Однако, я вам не верю, Варсиэль. Зачем было выползать на поверхность, если можно было связаться со мной? Два года назад вы обещали, помнится.
— А, значит, вы не получали моих весточек?
— Каких еще весточек?