Впрочем, мисс Найт тоже спутала ему карты – граф даже не ожидал, что Доминик пришлет подходящую даму, способную укротить братьев Кендриков.
– Мне жаль слышать ваш отказ, – наконец произнес он. – Сэр Доминик уверял меня, что вы более чем способны справиться с этими обязанностями и с радостью примите мое предложение.
– Он так сказал вам? – с явным недоверием переспросила Виктория.
Ник кивнул.
– Да, и я заверил сэра Доминика: вы получите более чем достойное вознаграждение за свои труды. Я разочарован вашим неверием в собственные силы и неспособностью справиться с поставленной задачей.
Гувернантка выпрямилась, как по приказу.
– Арнпрайор, мисс Найт более чем способна выполнить любую твою просьбу, – возразил Алек.
– Похоже, это не так.
– Глупости, – прорычал Джилбрайд. – Она работала в лучших домах Англии.
Мисс Найт строго посмотрела на Алека.
– Милорд, конечно, я польщена уверенностью сэра Доминика во мне…
– Мы оба знаем, что сэр Доминик не разбрасывается похвалами. – Ник с улыбкой перебил ее.
– Да, но…
– Вдобавок к денежному вознаграждению, я напишу для вас рекомендательное письмо с блестящим отзывом о вашей службе, когда вы закончите исполнение своих обязанностей.
По ее глазам было ясно: рекомендация куда важнее любых денег.
Но все-таки она покачала головой.
– Вы очень щедры, милорд, однако я сомневаюсь в успешном осуществлении вашего замысла.
Ройал поднялся:
– Хватит приставать к даме. Она не хочет здесь находиться, и мы ей тоже не рады.
– Сядь, Ройал, – отрезал Арнпрайор.
Все в его брате кричало о бунте, но Ник пять лет командовал полком, в котором служил Ройал. Ни разу за всю войну тот не ослушался. И даже сейчас не выдержал взгляда старшего брата.
Ройал осторожно опустился в кресло.
– Трус, – тихо бросил ему Ангус, но тот пропустил замечание мимо ушей.
Ник ощутил на себе напряженный взгляд гувернантки. Неужели она думала, что они с братом начнут молотить друг друга?
– Для беспокойства нет поводов, мисс Найт, – заверил он ее. – Моим братьям хватает здравого смысла воздерживаться от драк в присутствии дамы.
Она изогнула бровь.
– Я волновалась не из-за вашего брата.
– В яблочко, – пробормотал Алек.
Ник выдавил извиняющуюся улыбку:
– Простите, если напугал вас, мисс Найт.
Ангус подался вперед:
– Если мисс слишком нежна для того, чтобы стерпеть самую малость споров и драк, ей стоит убраться. Нам тут, в Кингласе, не нужны ее английские обычаи.
Гувернантка оставила слова старика без ответа.
Ник собрал в кулак все свое терпение.
– Мисс Найт, я понимаю, задача выглядит крайне сложной…
Она негромко фыркнула, но он проигнорировал такую реакцию.
– Я прошу лишь, чтобы вы отложили решение на несколько дней, – продолжил он. – Кейд находился под опекой нашего семейного врача в Глазго, но завтра он приедет домой. Я надеюсь, вы встретитесь с ним и затем решите, принять мое предложение или отказаться от него.
Мисс Найт надула губки. Ник нашел этот детский жест необычайно очаровательным.
– Я правда не думаю… – покачала она головой.
– Пожалуйста. Это меньшее, что вы можете сделать для сэра Доминика, – мягко перебил ее граф.
Гувернантка молчала. Он понял, что его слова попали точно в цель. Сейчас чувство вины сыграет свою роль.
– Вы проделали сюда долгий путь, – сказал Алек, положив руку ей на плечо. – Подождать встречи с мальчиком и потом принять решение ничего не стоит.
Несколько долгих мгновений Джилбрайд и мисс Найт будто разговаривали без слов. Ник испытал сильнейшее желание убрать руку друга от англичанки. Арнпрайору не нравилось, как Алек ведет себя рядом с ней, и не нравилась собственная реакция на их поведение.
Наконец гувернантка кивнула:
– Хорошо, милорд, будь по-вашему. Но я предупреждаю, что не склонюсь к положительному решению, пока ваша семья не будет готова принять мои условия.
– Мы учтем это, – сухо сказал Ник.
Виктория расчесывала волосы перед ореховым туалетным столиком. Зеркало в резной позолоченной раме, расположенное над ним, было очень красивым, но уже покрылось пятнами от времени. При свечах она выглядела осунувшейся. Что, если зеркало не обманывает? Неудивительно после такого дня.
Раздался робкий стук в дверь.
– Войдите, – ответила она.
В комнату вошла миссис Тэффи с охапкой пушистых белых полотенец. Виктория считала экономку единственным вменяемым человеком в доме.
– Я пришла проверить, все ли у вас есть, – произнесла пожилая женщина и положила полотенца рядом с умывальником. По пристальному взгляду, которым она окинула помещение, стало ясно, что миссис Тэффи проверяет, отвечает ли оно ее строгим критериям.