Раздался звон колокольчика, и мужчина разочарованно поморщился:
– Было приятно с тобой побеседовать, Амели. Желаю хорошо провести остаток вечера.
Амели улыбнулась и признала, что разговор получился приятный. Новозеландец оказался душкой. Может, немного староват для нее, но однозначно умный и очаровательный.
Три свидания спустя Амели почувствовала, что наступило пресыщение. Она непроизвольно поглядывала в сторону Чарли, передвигаясь от столика к столику вместе с остальными дамами. Внезапно ей опротивело расспрашивать своих собеседников о мотивах, подвигнувших их на участие в мероприятии. С растущим нетерпением она ждала того мгновения, когда окажется наедине с Чарли. Они поболтали всего несколько минут, не будучи даже официально знакомы, но между ними определенно установилась связь, проскочила искра. Сосчитав число перемещений, оставшихся до вожделенного свидания, Амели с тревогой обнаружила рядом с собой немало симпатичных девушек. Неожиданно ее возмутила жесткая структура вечера. Наконец-то она нашла парня, который ей понравился, парня, с которым они нашли общий язык, однако правила запрещали ей подойти к нему и поговорить!
Еще через два свидания у Амели заболел желудок – верный признак того, что ее ждет важная встреча с интересным мужчиной. От цели ее отделял всего один метр, или три минуты. Еще немного, и она почувствует аромат его одеколона «Ральф Лорен». Амели испытывала беспокойство и восторг одновременно, рассеянно слушая человека напротив, который объяснял, почему новый фильм из «Звездных войн» будет самым лучшим, даже лучше первоначальной трилогии. «Тик-так, – подумала она. – Тик-так. Мне нужно лишь улыбаться и кивать еще сорок секунд перед тем, как я сяду за один столик с милашкой Чарли».
Через тридцать девять секунд зазвонил колокольчик, и голос Анны возвестил:
– Внимание, перерыв! Объявляется второй перерыв в сегодняшнем вечере. Увидимся через пятнадцать минут!
Кипя от злости, Амели решила использовать время, чтобы прихорошиться. Она встала и отправилась в дамскую комнату, по дороге прихватив Салли.
– Как твои дела, Салли Синнамон? – спросила девушка, когда они вошли в туалет.
– О, неплохо. Пока я взяла на заметку семерых.
Амели с трудом скрыла свое изумление и закрыла за собой дверь кабинки.
Болтовня в туалете – вот где можно узнать всю правду о «быстрых свиданиях». Амели провела в кабинке всего тридцать секунд, как на нее обрушилась какофония невероятных откровений. Три минуты спустя она по-прежнему сидела в туалете, завороженно слушая анекдотические истории и мифы, которые уже начали распространяться.
– Вы видели Номер двенадцать? У него такое тело, просто чудо! – воскликнула одна из женщин.
– Да, но ты заметила бородавку у него на шее? Нет, спасибо! – возразила другая.
– Назовите меня привередой, но разве вы не чувствуете себя обманутыми из-за переизбытка бухгалтеров и технарей, помешанных на компьютерах? Они явно солгали при заполнении анкеты и хитростью пробрались на вечер для сотрудников СМИ и креативщиков, согласны? Пронырливые ублюдки! – возмущалась девица, в чьей речи звучал резкий шотландский акцент. – Вам не кажется, что организаторы должны более внимательно проверять графу «место работы»? Когда я платила свои кровные двадцать пять фунтов, то рассчитывала встретить здесь не счетоводов и веб-мастеров!
– Я тоже, – послышался недовольный голос, обладательница которого была родом из Уолтемстоу. – Передай мне блеск для губ, Софи. Спасибо, дорогая. Например, один парень заявил мне, что он технический консультант, но мечтал стать режиссером. Можно подумать, это все меняет!
– Да, я тебя понимаю, – присоединилась к общему хору разочарованная красотка из Хокстона. – Я надеялась, что увижу мужчин, работающих в СМИ, с которыми у нас могут быть общие интересы… А не подавленных творческих личностей, чьи таланты погибли на бездушной работе в мегаполисе. Самозванцы!
Внезапно раздался новый решительный голос:
– Господи, девочки! Неужели вы действительно такие ограниченные? Они всего лишь люди в конце рабочего дня.
Амели вышла из кабинки и обнаружила, что говорит Салли, которая вдруг решила выразить свой протест. Что нашло на ее подругу, Амели не знала, однако она решила остаться и поддержать ее хотя бы в качестве слушателя.
– С чего вы взяли, – продолжала Салли, – что профессия определяет сущность человека? Возможно, они очень милые люди, несмотря на свой род занятий, а вы не даете им ни шанса. Может, именно среди них вы найдете своего Единственного.
После этой нежданной обличительной речи установилась неловкая пауза. Салли обвела взглядом всех девушек, которые поправляли макияж в дамской комнате. Все они или рассматривали носки своих ковбойских ботинок, или недоуменно теребили именные карточки. Наконец Луиза из Уолтемстоу нарушила тишину:
– В общем… Кто-нибудь встречался с Номером шестнадцать? Дерек… У него самый пронзительный голос! Определенно гей, но боится в этом признаться даже себе.
Все расхохотались. Салли закатила глаза и вышла из дамской комнаты. Амели последовала за ней, гадая, с каких это пор у Салли выработался новый взгляд на окружающих. Оставалось только удивляться, что простое участие в вечере знакомств заставило человека столь глубоко задуматься о своем месте в мире. С другой стороны, не исключено, что Салли ненавидела свою работу. Возможно, она сама принадлежала к числу подавленных творческих личностей? Входя в бар, Амели не знала, какая версия ближе к истине.
В туалете дамы продолжили подкрашивать глаза и губы, стремясь довести свою внешность до совершенства.
– Это твоя тушь, Лу? – спросила Софи.
– Хм… нет, но возьми ее, милая. Эй, кто-нибудь слышал о девушке, которую двадцать семь мужчин отметили галочкой? Интересно, в чем ее секрет?
Наконец прозвенел звонок, ознаменовавший начало свидания Амели и Чарли. Когда Амели подсела за столик, Чарли впился в нее глазами, почти не шевелясь.
– Итак, – начал он с игривой усмешкой. – В тебе есть что-нибудь общее с Амели из фильма?
Амели засмеялась:
– Хм… между нами мало общего внешне, но, полагаю, по характеру мы немного похожи… в некоторых отношениях. Мои друзья, наверное, подтвердят твою догадку. Я иногда веду себя странно, но все-таки не впадаю в крайности, как она.
Пара только начала осваиваться, как вдруг, всего через сорок секунд, снова послышался звон колокольчика. От неожиданности все подпрыгнули.
– Леди и джентльмены. – Разумеется, это была Анна, которая снова забралась на сцену. – Прошу прощения за то, что вынуждена прервать вашу беседу, но, кажется, у нас пропал один из участников. Кто-нибудь видел Номер тридцать два? Мужчина, белый, высокий, светловолосый, в красной рубашке «Бен Шерман»? – Анна с надеждой оглядела всех собравшихся. – Нет? По словам Номера двенадцать, он был здесь во время последнего раунда, а Номер семь видел его во время первого раунда. Но, похоже, в перерыве он ушел в туалет и не вернулся.
По комнате пробежал тихий шепот, и все принялись пожимать плечами, всем своим видом демонстрируя, что ничего не знают о судьбе Номера 32. История о беглеце, удравшем с вечера «быстрых свиданий», чтобы на свободе прогуляться по Сохо, показалась Амели забавной, и она, не сдержавшись, хихикнула. Чарли плутовато ухмыльнулся, вытянул ногу под столом и легонько пихнул башмаком ее туфлю, добродушно призывая свою партнершу к порядку.
– Так, – подвела итоги Анна, изображая крайнюю озабоченность. – Если кто-нибудь располагает информацией о местопребывании Номера тридцать два, пожалуйста, сообщите мне или Марти. Дамы, если он не вернется, ряды мужчин сократятся на одного человека, поэтому, пожалуйста, отдохните три минуты или пообщайтесь между собой. Простите, свидание возобновится через мгновение. И мы дадим вам дополнительное время взамен того, что я отняла у вас. Спасибо большое.
Трень-трень.
– Ура, на одно свидание меньше. Отлично, – сказала Амели, когда вечер вновь потек своим чередом.