– Он даже мне ничего не сказал, – вмешался в разговор Кейл. В его голосе тоже слышалась укоризна. – Когда я полетел в люк, то подумал – все, пора навсегда распроститься с жизнью.
– И ты даже не вспомнил обо мне? – полюбопытствовала Хлоя.
– Напрашиваешься на комплимент?
– Нет, просто хочу услышать правду.
Насмешливые огоньки в глазах Кейла погасли, и он снова опустился перед ней на колени.
– Я помнил о тебе до самой последней секунды, принцесса! Только твой светлый лик я и хотел унести с собой в могилу!
Хлоя поспешно отвела глаза в сторону. Неужели он действительно ее любит? Она даже не догадывалась. Ей ужасно хотелось услышать ответ на этот вопрос, но она не осмеливалась спросить. Неуверенность и неопределенность лишили ее последних сил. И в эти минуты будущее тревожило ее, как никогда прежде.
– Хлоя!
Она снова заглянула ему в лицо. В нем оставались прежними чертовски соблазнительные губы, чуть растянутые в улыбке, лукавый прищур серебристых глаз из-под длинных черных ресниц и пристальный взгляд, проникающий в глубину ее души. Но вместе с тем Кейл стал не похож на себя прежнего. На его шее виднелись багровые следы, оставленные петлей, в дымчатых глазах читалось какое-то новое выражение. Неужели он действительно без последствий преодолел тот миг, когда навсегда простился с жизнью?
– Ты вовсе не обязан благодарить меня, – сказала она и мгновенно заметила, что он никак не ожидал от нее таких слов.
– Благодарить? Тебя? Мне кажется, ты что-то путаешь, и я должен быть признателен Браттону за спасение.
– Ничего я не путаю! – отрезала Хлоя.
До ее слуха донеслось, как Чейн Лоутон что-то сказал рейнджеру. Оба встали и вышли из комнаты, закрыв за собой дверь.
Кейл и Хлоя остались одни в помещении, где присутствовал едва уловимый неприятный запах.
– Посмотри на меня, Хлоя! – первым нарушил тишину Кейл.
Их взгляды встретились. Хлое показалось, что на какой-то короткий миг ее сердце замерло, а потом вновь бешено застучало. В глазах Кейла она прочитала нежность и теплоту, и девушка ощутила истому.
Совершенно неожиданно для самой себя она уткнула лицо в его широкую грудь и разразилась рыданиями. Она почувствовала себя глупой девчонкой, всеми обиженной. Кейл принялся ее успокаивать. Гладил Хлою по голове, бормоча нежные слова, баюкал словно младенца.
– Не плачь, любимая, – шептал он ей на ухо, осыпая поцелуями ее лицо. – У меня разрывается сердце, когда я вижу, что ты плачешь!
– Я тоже люблю тебя! – призналась сквозь слезы Хлоя. – Я полюбила тебя с того самого дня, когда впервые увидела. Не знаю, что со мной происходит, но я больше здесь не выдержу! Не могу оставаться, хочу убежать. Я в полном смятении, хочу вернуться домой... Но у меня нет дома, в который я могла бы вернуться... – Она всхлипнула, и Кейл еще крепче прижал ее к груди.
– Нет, есть. У тебя есть дом! – ответил Кейл. – Ты можешь вернуться в мой дом. Он, конечно, не шикарен, но...
– Его больше нет, Кейл! Он сгорел. От него осталось лишь пепелище!
– Сгорел?!
– Да. В нем случился пожар. Я потом расскажу тебе подробнее. В огне погибли все твои документы. И арбалет тоже сгорел. Мне очень жаль.
Кейл задумчиво поскреб подбородок.
– Что поделаешь... Однако ты жива, а это самое главное!
Хлоя вздохнула. Склонив голову Кейлу на грудь, она нежно прикоснулась к его щеке.
– Куда же ты теперь пойдешь?
– Не знаю, – пожал он плечами. – А куда ты хочешь?
Снаружи снова донесся шум: мычание скота, крики людей, грохот колес по мостовой. Издалека доносился смех. Хлоя, поначалу прослушав его слова, виновато переспросила:
– Ты что-то сказал?
– Думаю, все предельно просто. Только не спорь со мной. Может, я и скажу что-то не так, но ты меня извини – слишком устал. Я, наверное, не смогу сейчас тебя ни в чем убедить. Но теперь я тебя никуда не отпущу, постараюсь, чтобы ты всегда была рядом, если только мне не понадобится отъехать по какому-нибудь делу. Ты, надеюсь, не против?
– Я вовсе не собираюсь спорить с тобой, – торопливо заверила Хлоя.
Кейл слегка нахмурился:
– Что-то не верится.
– Нет, в самом деле не буду. Скажи мне кое-что, и я обещаю тебе не перечить.
– Что же ты хочешь от меня услышать?
Хлоя собралась с мужеством и выпалила единым духом:
– Ты любишь меня?
– Разве я уже не сказал тебе об этом, черт побери?
– Пока нет.
– О, черт! – воскликнул Кейл, затем пригладил волосы и снова взглянул на нее. – Я люблю тебя! Я полюбил тебя с той минуты, когда ты попыталась выстрелить в меня из того крошечного пистолетика! Потом я понял это – окончательно понял, – когда ты выпустила в меня стрелу из арбалета!
У Хлои к глазам снова подступили слезы, но она тут же улыбнулась, когда Кейл пошутил, что обилию ее слез может позавидовать любой фонтан. Их губы встретились, и она страстно ответила на его не менее пылкий поцелуй, всецело отдаваясь пьянящему безумию чувств и его крепким и нежным объятиям.
Эпилог
– Хватит работать, посиди в тени! – обратилась Хлоя, и Кейл оставил топор, которым колол дрова.
Затем снял с рук перчатки и немного постоял, любуясь пышной рыжеватой гривой волос Хлои, сверкающих на солнце. Как она прекрасна! От восхищения у Кейла перехватило дыхание.
Порой на лице Кейла отражалась неуверенность, но это происходило лишь тогда, когда его охватывало сомнение, что он, наконец, обрел истинную свободу, на которую никто не посмеет посягнуть.
До сих пор временами перед его глазами вставала сцена казни, и тогда он впадал в оцепенение, из которого пока еще не научился выходить без посторонней помощи. Хотя с того жуткого дня прошло немало времени, Кейл так и не оправился от чудовищного испытания, которому подвергла его судьба.