– Какие высокопарные речи! – пробормотал Кейл. – Я чуть не прослезился!
– Раз я оказалась для вас непосильной обузой, вы, наверное, мечтаете поскорее от меня избавиться. Дайте мне лошадь и укажите дорогу, чтобы я могла выбраться отсюда! Обещаю, что в дальнейшем вы никогда не увидите моего столь ненавистного вам лица!
– Считайте, что я не слышал вашего предложения! – ответил Кейл и, сорвав с головы шляпу, провел пятерней по полосам. – Вот что, мисс Митчелл, вместо того чтобы заниматься бессмысленной болтовней, приготовьте-ка нам что-нибудь поесть. А я пойду расседлаю Рейнджера!
– Приготовить поесть?!
– Ну да, пищу. Что-нибудь такое, чем можно утолить голод, подкрепиться. Хлеб. Мясо. Бобы, черт их подери! Да мало ли что. Будет от вас хоть какая-то польза!
– Я похожа на кухарку?
– Мне наплевать, на кого вы считаете себя похожей! – рявкнул Кейл, выходя из себя.
Хлоя испуганно посмотрела на него, будто он предложил ей освежевать живого медведя-гризли.
– Я... я не умею готовить, – наконец пробормотала она.
– Понятно. Что же вы тогда умеете?
– Играть на фортепьяно, петь дуэтом, вести светскую беседу, – растерянно перечислила Хлоя. – Вряд ли любое из этих умений произведет на вас должное впечатление.
– Научитесь, – отозвался Кейл, направляясь к выходу. – Спойте-ка мне какую-нибудь арию, пока я буду заниматься споим славным скакуном!
– Хочу напомнить, что я вам своего общества не навязывала! У меня нет ни малейшего желания помогать вам!
Кейл, на мгновение остановившись, смерил Хлою глазами с головы до ног и обратно.
– Бывают такие ситуации, когда приходится поступать попреки собственной воле. Надеюсь, вы понимаете, что я имею и виду, мисс Митчелл!
Хлоя ответила ему взглядом, полным такой ненависти, что он решил унести из дома второе ружье, острый кухонный нож, которым обычно резал мясо, и маленький топорик.
– Это чтобы у вас не возникло соблазнов, дорогая принцесса, – пояснил он, прикрывая за собой дверь.
Как только Барон вышел, Хлоя принялась обследовать комнату в поисках предметов, которые могли бы послужить в качестве оружия. Дрожащими руками она выдвинула ящики стоявшего под окном комода. Там не оказалось ничего, кроме одежды, Библии и – в самом верхнем ящике – нескольких газетных вырезок. Хлоя машинально отметила про себя, что рубашки аккуратно сложены в стопки, чего она никак не ожидала от человека такого пошиба. Затем она нашла пустую кожаную кобуру. Даже ни одного патрона. В сердцах Хлоя задвинула ящики и лихорадочно продолжила осматривать вещи. Времени у нее уже почти не оставалось, Барон мог вернуться в любую минуту.
Хлоя изо всех сил пыталась не поддаться панике. Паниковать нельзя, необходимо сохранять спокойствие, иначе Барон поймет, как сильно она напугана. Тогда она пропала! Это ведь настоящий хищник. Запах страха, даже толика, способен спровоцировать его. Не успеешь оглянуться, как он набросится на нее. До сих пор Барон ограничивался лишь угрозами, но стоит ей хотя бы на миг потерять самообладание, будет поздно!
Взгляд Хлои остановился на предмете, висевшем на стене. Что ж, Барона ждет малоприятный сюрприз, мрачно подумала она.
Глава 5
Подойдя к дому, Кейл увидел Матушку – гусь копошащейся у самых ступенек.
– Я на твоем месте не стал бы заходить внутрь, старина, – посоветовал Кейл довольно сухо, когда гусь подставил ему длинную гибкую шею, предлагая почесать. – Иначе раньше времени закончишь жизнь, а в лучшем случае – лишишься половины перьев.
Сквозь пергамент, которым были затянуты окна, просачивался слабый свет. Поблескивая бусинками глаз, пернатый друг Кейла нетерпеливо потоптался на месте. Кейл еще раз погладил своего любимца и поднялся на крыльцо.
В тот момент, когда он распахнул дверь, раздались какой-то щелчок и короткий свист. В следующее мгновение Кейл почувствовал, что между ног у него, в опасной близости от паха, что-то стремительно пролетело.
– Какого черта!..
Перед ним стояла Хлоя Митчелл. На ее лице было написано откровенное разочарование. За спиной у Кейла вновь что-то щелкнуло, и он узнал звук – это вонзилась в дерево боевая стрела.
Случившееся далее с трудом поддавалось объяснению. Либо реакция Кейла оказалась замедленной, либо так велико было потрясение, которое он только что пережил, но, чтобы понять, что произошло, ему потребовалось несколько секунд. Громко выругавшись, Кейл бросился к Хлое, чтобы вырвать у нее из рук арбалет, но она успела обрушить грозное оружие ему на плечо подобно палице. Кейл в полном недоумении уставился на Хлою.
– Вы что, с ума сошли?!
Он с силой швырнул арбалет на стол, который даже содрогнулся под тяжестью старинного оружия. Откуда у этой барышни силы взялись, чтобы просто поднять арбалет, не говоря уже о том, чтобы взвести его механизм и выпустить стрелу? Просто удивительно, на что бывает способна женщина, страстно желая убить мужчину!
Кейл шагнул вперед.
– Не приближайтесь ко мне! – испуганно, совсем как мышка, пискнула Хлоя.
– Я еще хочу пожить, мисс, на белом свете! – пробормотал Кейл, загораживая проход, однако она сумела вывернуться и бросилась к открытой двери.
Кейл вовремя успел перехватить ее. Хлоя тут же лягнула его в ногу и снова попала по лодыжке. Взвыв от боли, Кейл яростно встряхнул пленницу. Копна роскошных волос взметнулась и волной опустилась девушке на плечи и на лицо. Кейл услышал, как клацнули ее зубы.