– Черт вас побери! Еще одно движение, сударыня, и я задушу вас! Вы меня поняли?
Ответного кивка оказалось достаточно, чтобы Кейл слегка ослабил хватку. Успокаиваясь, он сделал несколько глубоких вдохов и выдохов.
– Одно ваше движение, и вы горько пожалеете о том, что не послушали меня, – произнес он, стараясь говорить ровным тоном, и, подхватив арбалет, быстро вышел из дома.
Снаружи в воздухе все еще парили гусиные перья. Напрягая зрение, Кейл заглянул под крыльцо, однако там не оказалось ни гуся, ни следов крови. Зато откуда-то издали доносилось громкое гоготанье Матушки, он едва не переполошил всю округу. Не хватало еще, чтобы весь поселок узнал, что Кейл не смог усмирить вооружившуюся арбалетом бабенку! Арбалетом, черт побери!
Кейл засунул грозное оружие поглубже в поленницу, после чего бросился в дом.
– Помогите же мне! – рявкнул он Хлое. – Если только вы ранили Матушку!..
– Ваша мать где-то здесь?! – растерялась та.
Кейл оставил ее вопрос без внимания.
– Советую помолиться о том, чтобы ваше умение стрелять оказалось таким же скверным, как характер!
Хлоя высокомерно вздернула подбородок, нижняя губа ее задрожала. Она готова была расплакаться.
– Я имела полное право на самооборону! – произнесла она с чувством собственного достоинства.
Кейл, смущенный, оторопело вопросил:
– Какого дьявола вы вообразили обо мне невесть что?
Щеки ее залила краска.
– Я кое-что слышала о том, как...
– Могу себе представить. Вы ловко умеете провоцировать людей! – Кейл растерянно провел рукой по волосам, не представляя, как действовать дальше.
Черт возьми, эта девица – совершенно непредсказуемое создание! Зря он рискнул взять ее в заложницы и привезти сюда. О чем он, собственно, думал, принимая такое решение? Кейл помотал головой, пытаясь прогнать неприятные мысли. Надо непременно что-то придумать, чтобы она утихомирилась. По крайней мере, хотя бы на время.
– Эй! Что происходит? С тобой все в порядке? – Кто-то барабанил в дверь.
«Голос у Тайлера – из могилы мертвого поднимет», – поморщился Кейл. Он рывком распахнул дверь и встал на пороге, не давая Тайлеру шагнуть внутрь.
– Ради Бога, Тайлер, успокойся! Не кричи так, а то всех переполошишь!
– Ты в порядке? – вновь уточнил Тайлер, пытаясь заглянуть в комнату, но Кейл по-прежнему загораживал ему дорогу.
– Да так, мелкое небольшое недоразумение. Возврашайся-ка лучше к себе.
Тайлер пренебрег советом.
– Матушка ревет что твой бык. Что стряслось?
– Ничего особенного. – Любой другой на месте Тайлера принял бы слова Кейла за чистую монету, но только не он. Слишком хорошо они знали друг друга. – Ну-ну, – резюмировал Тед Тайлер, устремляя взгляд на застывшую в центре комнаты Хлою. – Тогда я действительно лучше пойду.
– Я тут сам справлюсь, – сухо произнес Кейл, заметив, что веснушчатый Тайлер слегка покраснел.
– Раз так...
– Я пока еще не придушил ее, – доложил Кейл, к великому облегчению Хлои, – хотя был близок к этому. Если она доживет до утра, мы предъявим Митчеллу свои требования. Захочет увидеть ее живой и невредимой – пусть раскошеливается!
Тайлер, почесав затылок, понимающе кивнул. Он снова скользнул взглядом по Хлое, и Кейлу показалось, что в голубых глазах друга мелькнуло сочувствие. Кейл тотчас насторожился и даже прислонился спиной к косяку, закрывая Тайлеру обзор.
– Ты не особенно жалей, ее Тайлер. Девица хитра как сто чертей и только прикидывается смирной.
– Тогда она ни в чем тебе не уступает, – усмехнулся Тед.
– Не стоит заблуждаться на этот счет. Скоро мне надоест с ней церемониться, и тогда она пожалеет, что так вела себя.
Улыбка с лица Тайлера исчезла без следа.
– Пожалуй, ты прав, старина, – заключил Тед.
Тайлер ушел. Кейл закрыл за ним дверь и повернулся к Хлое. Вздернув подбородок, она стояла, спокойно скрестив на груди руки. Разглядывая пленницу, Кейл мысленно сравнивал ее с загнанным в угол котенком, угрожающе выгнувшим спину.
Губы Кейла растянулись в улыбке.
– Вот мы, наконец, и одни, мисс Митчелл. У вас больше нет при себе оружия? Может, стоит вас обыскать?
– Только попробуйте прикоснуться ко мне, и я вам глаза выцарапаю!
– Ах, вот как! Что ж, буду осторожен. – Кейл задвинул засов, по-прежнему не спуская глаз с заложницы. – Так вы способны, черт вас возьми, что-нибудь приготовить? – возобновил он после непродолжительной паузы разговор об ужине. – Хотя, пожалуй, вряд ли. Вы можете служить лишь украшением этого дома. На что вы еще годитесь!
От гнева щеки Хлои запылали. Она открыла было рот, явно намереваясь высказать очередную колкость, но не нашла нужных слов. Это слегка позабавило Кейла. В эти минуты Хлоя выглядела невероятно злющей.
– Вот что, принцесса, держите-ка это... – Кейл снял с гвоздя кухонную тряпку и бросил ее девушке. – Вытрите стол, пока я буду готовить ужин.
Хлоя машинально поймала тряпку, затем с негодованием отшвырнула ее.
– Не буду!
– Что ж, поступайте как хотите! Но предупреждаю – у нас кто ленится, остается голодным. Кто не работает, тот не ест.
Хлоя посмотрела на него исподлобья.
– Я не просила привозить меня сюда! Вы захватили меня силой. С чего это я стану на вас работать?!
– Вам не придется ничего делать, мисс Митчелл.
Ощущая на себе ее недоуменный взгляд, Кейл направился к очагу и принялся разводить огонь. Над очагом висела подвешенная на крюке голландка. Кейл отвел ее в сторону и поставил над огнем проволочную решетку со сковородой, на которую бросил шматок бекона. Туда же он разбил восемь яиц, уложил ломти хлеба. Вскоре яичница была готова. Кулинарный опыт Кейла был не слишком богат, однако и его вполне хватило на немудреную снедь. Мисс-Я-Вам-Не-Кухарка наверняка проголодалась. Любопытно взглянуть, как она отреагирует на неприглашение к столу. Кейл вывалил еду на тарелку, выдвинул из-за стола стул. В голубом эмалированном кофейнике он приготовил кофе. Снимая кофейник с огня, Кейл заметил, что Хлоя не сводит глаз с его тарелки. Кейл с аппетитом принялся за еду.