Тимоти помог им обоим сесть в черный блестящий экипаж, сам вскарабкался на козлы. Минуту спустя экипаж уже катил прочь от этого опасного злачного квартала. Молодые люди сидели молча. Чувство негодования мешало Натали начать разговор. Райдер тоже молчал, лишь изредка бросая в ее сторону сердитые взгляды.
– Ладно, Натали, давай поговорим, – произнес он наконец. – А потом я надеру тебе задницу за твое безрассудное поведение сегодня вечером.
– Это я вела себя сегодня безрассудно? – с негодованием воскликнула она. – Как ты смеешь говорить мне такие вещи, когда сам валялся только что на улице в грязи? Ты сам вел себя крайне предосудительно.
Морщась от боли, он стал стягивать с руки грязную перчатку.
– В чем выражалась предосудительность моего поведения? – спросил он.
– Как это в чем! – возмутилась она. – В пьянстве, азартных играх, заигрывании с проституткой. И это в то время, когда, как ты знаешь, жизнь тети висит на волоске.
– Ах, вот оно что, – огорченно произнес он. – Ты забыла включить в перечень моих развлечений пулю, которую я лишь случайно не получил в лоб, и то, как мне намяли бока.
– Что ты выдумываешь? – возмутилась Натали. – Не видели мы никаких пуль и никаких разбойников. Просто ты выпил лишнего и тебе стало в том переулке плохо.
Райдер, наконец, снял с руки перчатку и выразительно посмотрел на Натали.
– Ничего подобного!
– Более того, я видела, как ты пошел за этой проституткой.
– Она пообещала мне информацию.
– Какую еще информацию?
– О контрабандистах.
– Ты лжешь!
– Я лгу? Прекрасно. В таком случае я не считаю себя обязанным рассказывать тебе о том, что мне удалось узнать.
Выражение лица Натали сразу же изменилось, женское любопытство одержало верх.
– Ладно, ладно, – сказала она. – Что сообщила тебе эта тварь?
– Ничего, – неприязненно ответил он. – Она исчезла раньше, чем я успел расспросить ее. А ты подоспела слишком поздно, чтобы видеть, как мимо моего уха свистят пули. Жаль, что ты не видела, как я преследовал человека в черном плаще, который стрелял в меня.
– Я действительно не видела никакого человека в плаще, – искренне произнесла Натали.
– Ну и слава Богу, – удовлетворенно сказал он. – Хватит и того, что меня едва не убили.
Натали замолчала. У нее все же возникли сомнения в своей правоте. А вдруг Райдер не выдумывал?
– Так в тебя действительно кто-то стрелял? – переспросила она.
– Не только стрелял, но и потом еще огрел меня дубинкой, – ответил он сдержанно.
Натали все больше склонялась к тому, чтобы поверить ему.
– Тебе правда плохо? – сочувственно спросила она.
– А почему мне, собственно, должно быть хорошо, – с раздражением ответил он. – Ведь я тебе уже рассказал о том, что после выстрела в меня я погнался за этим негодяем по переулку. А когда завернул за угол, он нанес мне удар дубинкой.
Она скептически посмотрела на него.
– Ну-ка расстегни рубашку!
– Как, прямо здесь, моя леди?
– У тебя на уме одни непристойности. Осмотр будет чисто медицинский.
– Ах, вот оно что, только медицинский…
Скривившись от боли, он снял сюртук, потом расстегнул несколько пуговиц.
– О Боже мой! – не удержалась от восклицания Натали, увидев огромный, чуть ли не во всю красивую грудь Райдера, багровый кровоподтек. – Тебя ударили!
– Неужели правда? – картинно изобразил он удивление. – Если ударили, то почему меня никто не утешает? Слышу только одни несправедливые обвинения.
Натали лукаво улыбнулась.
– Если я пересяду к тебе и утешу тебя, ты обещаешь не бить меня?
– Натали, всыпать тебе как следует сейчас я не могу, самому больно. Но если ты снова повторишь фокус с выходом в таверну, то пощады тебе не будет. Понятно?
Она уселась на сиденье рядом с ним и пристально посмотрела ему в лицо.
– Так, говоришь, ты не заигрывал с этой проституткой?
– Ты ревнивая дерзкая девчонка, вот ты кто!
– Отвечай на мой вопрос, иначе я придушу тебя.
– Слишком несерьезный вопрос.
– Так ты хотел пойти с этой блудницей?
– Будь серьезной, Натали. От нее же смердит.
– В таком случае зачем ты за ней пошел?
– Я тебе уже сказал, что она предложила мне информацию о контрабандистах.
– Ты думаешь, что она из этой же шайки?
У Райдера имелись некоторые подозрения относительно этой девки и типа в черной шляпе, который стрелял в него, однако их требовалось еще обдумать и проверить.
– Не имею представления, – уклонился он.
Натали недоверчиво посмотрела на него.
– Ты должен рассказать мне все, что узнал, – потребовала она.
– Это будет многовато для тебя, – снова уклонился он от прямого ответа. – Ты только еще больше запутаешься, и это может кончиться неприятностями.
Терпение Натали лопнуло.
– Значит, ты можешь вести себя безрассудно, а я нет? – возмутилась она.
Он обнял ее и тут же застонал от боли. В следующее мгновенье на его губах появилась вымученная улыбка.
– Почему же нет, – спокойно ответил он. – Именно так ты сейчас себя и ведешь, моя милая.
– Я думаю, что ты просто наслаждаешься своими неосторожными действиями, – горько заметила она. – Я не уверена, что ты рискуешь ради тети Лав. Просто ты не можешь чувствовать себя счастливым, если не подвергаешься опасности, не заигрываешь с проститутками, не сталкиваешься с подозрительными личностями.
Райдер взял Натали за подбородок и поднял ее лицо вверх.
– Натали, – сдержанно произнес он. – Пока что этот вечер не доставил мне никакого удовольствия. Но это поправимо. Не могла бы ты помолчать и подарить тем самым мне то утешение, которое обещала.
Спрятав улыбку, она наклонилась и как бы между прочим поцеловала кровоподтек на его груди. Райдер стиснул ее и крепко поцеловал. Натали застонала от наслаждения, когда он стал ласкать своим языком ее язык. Оба вдруг поняли, что прошла целая вечность после того, как они были вместе последний раз. Сейчас она слышала, как Райдер, лаская ее грудь, стонал от наслаждения. Она попыталась остановить его руку, но он лишь прижал ее пальцы к своему сердцу.
– Скажи мне, Натали, – произнес он охрипшим голосом. – Только честно. Увидев меня сегодня с проституткой, ты почувствовала ревность?
От неожиданности Натали онемела и не могла найти нужных слов.
– Я…
– Скажи мне правду, Натали.
– Да.
– Могу я доверить тебе одну тайну?
– Какую тайну?
– Жуткую, конечно.
Посмотрев вниз на ее застывшее в ожидании лицо, он хмыкнул.
– Я не уверен, что мне следует сообщить тебе это, поскольку это даст тебе большую власть.
– Я этого очень хотела бы. Скажи мне скорее!
Все больше возбуждая ее, он слегка подтолкнул ее руку так, что она скользнула вниз, и Натали почувствовала, что ее пальцы коснулись его напрягшегося мужского корня.
– Только ты можешь приводить в такое состояние, – прошептал Райдер.
Натали застонала. Она поняла, что вела себя безрассудно, что надо было сразу же отодвинуться, как только он сделал свое коварное предложение. Она попалась на том, что считала, будто он ее обманывал. Теперь же, ощущая в своей руке доказательство его страсти, она была в состоянии думать только о том, что они давно не ласкали друг друга в постели и что она очень сильно хотела этих ласк. Желание разгорелось в ней еще сильнее, когда он снова горячо поцеловал ее в губы. Натали самозабвенно и бесстыдно ласкала его, чувствуя, как от ее прикосновения он становился еще тверже, она непроизвольно представляла себе этот изумительный стержень в глубине своего тела. Ее рот совершенно пересох бы, если бы не прикосновения влажного языка Райдера.
Дойдя до крайней степени возбуждения, Райдер задернул занавески на окнах кареты.
– Когда мы будем дома? – спросил он. – По-моему, через полчаса.
– Райдер, не собираешься же ты здесь…
Он судорожно сглотнул и погладил низ ее живота.
– Слишком давно этого не было, дорогая.
Натали теряла ощущение времени, пространства и остатки здравого смысла. Она еще пыталась как-то спастись.