– Потому что не могу потерять тебя, дорогая. Ни одна женщина не волнует меня так, как ты. Ты постоянно нужна мне.
Его слова были неприятны Натали. Конечно, ей польстило, что в тот вечер в карете он открыл ей свою «тайну». Но узнать, что единственной причиной его решения жениться на ней является похоть… Теперь это уже не казалось ей лестным.
– Как это похоже на тебя, – заметила она. – Но почему ты считаешь, что мне есть дело до того, какая женщина тебя волнует, а какая нет.
Рассерженный Райдер хмыкнул.
– Однако когда мы были с тобой последний раз, моя леди, тебе до этого было дело.
Она едва не ударила его. На глазах у нее навернулись слезы.
– Мне наплевать на это! – выкрикнула она.
Он поднял кончиками пальцев ее подбородок, теперь его лицо было очень серьезным.
– И тебе наплевать, что я люблю тебя?
Вот это для нее было очень важно. Это его откровение заставило ее упасть на скамью. Райдер оказался рядом. Сжав кулаки, она бросила украдкой взгляд на него и уловила на его лице выражение напряженного ожидания. В эти мгновенья она думала о том, что Райдер сказал очень много. То, что она его возбуждала, – это с его стороны всего лишь комплимент, который ни к чему не обязывает. Но признание в любви – это совсем другое. Любовь открывала безграничные возможности, хотя и пугающие.
– Когда ты пришел к такому выводу? – резко спросила она.
– В борделе, сразу после того, как ты отдалась мне, – ответил он.
Натали покраснела.
– Ах, да… вот как.
– Ну, Натали, ты выйдешь за меня замуж?
Он погладил ее руку. Хотя ее глаза и повлажнели от слез, тем не менее она покачала головой.
– Я… я ценю искренность вашего предложения, лорд Ньюбери, но вы знаете, что я не могу.
– Почему?
– После того, что произошло, ты еще спрашиваешь? Как я могу доверять тебе?
– Но разве я не объяснил тебе причины моего молчания? И разве теперь я не сделал все, как полагается?
Он взял руку Натали, которая не сопротивлялась, но и не отвечала никак на его прикосновение.
– Может быть, ты и сделал. Но факт остается фактом. Ты скрыл от меня очень важные сведения, и в дальнейшем ты снова можешь найти какую-нибудь причину для нового обмана. Кроме того, ты оставлял меня одну каждый вечер, а сам проводил время в самых злачных районах Лондона.
– Натали, это было необходимо.
Их взгляды скрестились. Она не отвела глаза в сторону.
– Эта необходимость, судя по всему, тебе очень нравилась.
– Дорогая моя, разве мы не можем забыть обо всем этом и смотреть в будущее?
Он вздохнул и покачал головой. Она отвела теперь взгляд в сторону.
– Я так не думаю, Райдер.
– Ты ничего не хочешь мне прощать?
– Дело не в прощении.
– А в чем же тогда?
Ее грустные глаза снова встретились с его глазами. Она усмехнулась.
– Дело в том, Райдер, что мы слишком разные люди. Я не хочу сковывать твой мятежный дух.
Он вскочил на ноги.
– Но это же бессмысленно! Зачем мне делать тебе предложение, зная, что брак будет для меня чем-то сковывающим?
– Откуда мне знать. Может быть, сказалось твое чувство долга и чести.
– А не любовь и потребность?
Она решительно встала, подошла к нему вплотную и посмотрела снизу вверх прямо в его глаза.
– Скажи мне, Райдер, честно, ты счастлив с того дня, как мы находимся в Лондоне?
– Не совсем. Однако это нечестный вопрос. Прибыв сюда, мы стали сталкиваться то с одной, то с другой проблемой.
– Вот это я и имела в виду. Тебе нужно вернуться в тот мир, где для тебя нет проблем, где ты свободен. Иной жизнью ты никогда не будешь доволен. Тебе нужна свобода для того, чтобы проводить ночи в поисках удовольствия, удовлетворяя свои фантазии и желания.
– Натали, я хочу проводить свои ночи с тобой!
– Потому что сейчас ты захвачен страстью ко мне. Потому что рассматриваешь меня как еще одну из своих прихотей, как очередное развлечение. Даже если мы поженимся, рано или поздно тебе станет скучно со мной, и нас ждет крушение нашей жизни.
– Неужели ты не можешь доверять мне или же поверить, наконец?
– Нет, Райдер, не могу.
– Это твое последнее слово, Натали?
– Да.
Он взял ее подбородок и заставил ее поднять лицо.
– Скажи мне честно, – попросил он. – Ты считаешь, что ты слишком хороша для меня?
– Нет, вовсе нет! – выкрикнула она. – Наша любовь составляет для меня весь смысл моей жизни. Ты открыл мне глаза на мир, которого я не знала. За все это я буду всегда благодарна тебе.
Райдер заметил, как у нее задрожала нижняя губа и на глазах выступили слезы. Это вселило в него надежду.
– Ты любишь меня, правда? – спросил он.
Его вопрос привел Натали в замешательство.
– Я… я думаю, что это не имеет отношения к делу.
– Вот как? Извини, дорогая, но мне кажется, что все дело именно в этом.
– Это потому, что ты всегда позволяешь чувствам влиять на твою жизнь. А я просто не могу так жить. Ты с самого начала знал, что я старая дева и «синий чулок». Я определила свою жизнь. Дело в том, что я подхожу для брака не больше, чем ты.
– Что же, я должен утешаться сознанием того, что никто больше не будет обладать тобою?
– Да.
В его словах прозвучала горечь. Натали из последних сил боролась со слезами. Он опустил руку, которой держал ее подбородок.
– Это для меня сомнительное утешение, милая. Ты знаешь, что я мог бы с помощью нажима добиться твоей руки. Согласись, что после всего того, что между нами было, твое сегодняшнее поведение есть нарушение обещания.
– И ты допустил бы такой скандал? Но это ужасно! Подумай, какое это бесчестие для твоей собственной семьи.
– Мне нет дела до сплетен или светского позора, пока ты не выйдешь за меня.
Судя по всему, угроза Райдера вызвала у Натали чувство глубокого возмущения.
– Ты просто невозможен! Тебе не хочется согласиться с поражением, Райдер. Тебе страшно хочется быть покорителем всех женщин, не так ли!
– Будь серьезной, Натали!
– А я очень серьезна. Ты не делал мне предложение до тех пор, пока не понял, что теряешь меня. После этого ты сразу же объявил о своей любви и несказанной преданности. Ты не мог допустить такого удара по своему самолюбию, что женщина вдруг уходит от тебя.
В глазах Райдера появилось отчаяние.
– Натали, к моему предложению это не имеет никакого отношения. Просто я пришел к пониманию того, что мы принадлежим друг другу навсегда. Я знаю, что ты любишь меня, так или иначе. Я намерен получить тебя. Ты выйдешь за меня замуж или же будешь глубоко жалеть.
Она покачала головой.
– О, значит, теперь я должна упасть к твоим ногам только потому, что ты решил, будто все-таки хочешь меня? Ладно, можешь забыть свои планы, в которые входило опозорить меня. Большого скандала не получится, так как с некоторых пор я решила вернуться в Чарлстон. Будем вместе с тетей Лав и дальше управлять фабрикой… Так что, видишь, ты меня не удержишь.
Боль пронзила сердце Райдера. Ну как она могла говорить ему все это после того, что между ними было? Неужели она такая бесчувственная? Что же она, изо льда?
Райдер вдруг прижал ее к себе и посмотрел своими голубыми глазами в ее глаза.
– В последний раз, когда мы были с тобой, ты думала иначе. В тот момент, когда я был погружен в тебя, ты так желала меня, что вцепилась в простыни.
Его напоминание окончательно лишило сил Натали.
– Райдер, пожалуйста, не делай все еще более сложным, чем оно есть. И не заставляй меня, пожалуйста, плакать.
Но он остался неподвижен и, судя по выражению лица, не испытывал ни малейшего раскаяния. А голос его вдруг зазвучал гневно:
– Если для того, чтобы ты стала моей женой, тебя нужно довести до слез, то приготовься плакать, любовь моя.
И она заплакала. Она стояла и всхлипывала до тех пор, пока он, Райдер, не повернулся и не ушел от нее. Он запомнился ей уходящим в ярком солнечном свете.
Глава 30
Два дня спустя Райдер сидел вечером в пивной с Сэмом и Маукинсом. Чувствовалось, бритва давно не касалась его лица, под глазами обозначились темные круги, спутанные черные волосы висели беспорядочными прядями.