— Что ты все — настоящий владелец! Пьяница, бродяга с большой дороги, вот он кто — твой князь. А настоящий владелец и есть господин Смирнов. Потому тот владелец, кто приобрести сумел, а не тот, кто растратил да пропил. Да при том я не с князем, а со Смирновым дело имел, он меня и во владение ввел, и теперь настоящий владелец — я!
Приказчик замолк и почтительно склонился.
Стали распределять комнаты. Выбрали спальню, кабинет, детские. Вошли в просторную, несколько темную комнату с нишами в стенах. Мебели в ней было мало: стол, несколько стульев, большое старинное кресло с высокой спинкой и кровать. Несколько темных, старых портретов на стенах. Эта комната была запущена больше других, и все в ней казалось более старым, более выцветшим, чем в остальных.
— Я беру себе эту комнату, — сказала старшая дочь — Антонина.
— Что ты, Тонечка, — возразила мать. — Самую темную и холодную выбрала. Старику бы здесь спать, а не девице.
— Но мне она правится.
— Не советую, барышня, — снова вмешался приказчик. — Про эту комнату неладное рассказывают.
— Что такое? — живо спросила Антонина, и глаза ее заблестели, — она любила все таинственное и загадочное.
— Привидение здесь по ночам ходит. Когда-то, должно лет сто назад, в этой самой комнате один из князей удавился.
— Господи Иисусе, — прошептала Новопудова и перекрестилась.
— Ну уж в этих барских имениях нельзя, чтобы без привидений, — возразил муж. — Много людей без всякого дела держат, вот они и выдумывают от безделья да от скуки.
— Ах, папа, ты всегда так, — сказала недовольно Антонина. — Это так интересно — привидение! Я непременно, непременно буду жить в этой комнате.
— А еще говорят, что здесь шкатулка под полом зарыта, — продолжал приказчик размеренно-привычно (верно, много раз приходилось ему повторять этот рассказ). — А в шкатулке той клад…
— Но это совсем восхитительно. Я непременно ее вырою.
— Ха, ха, ха, — засмеялся Новопудов. — Неужели ты воображаешь, что его раньше не отрыли бы, если бы он существовал? Ведь не ты первая о нем узнала.
— Многие, говорят, рыть пытались, — сказал приказчик, — да он не позволяет.
— Кто?
— Да князь, удавленник.
— А мне наверно позволит!.. — весело отозвалась Антонина и, обращаясь к отцу, продолжала:
— Ты, папа, пожалуйста, не мешай мне думать, что он тут и что я вырою его. Мне приятно воображать, если там даже и нет никакого клада. Итак, решено — эта комната моя!
Мать пробовала отговорить Антонину — она была суеверна, — но Новопудов сказал, что он доволен храбростью дочери, и пусть она поступает по-своему.
На другое утро Антонина вышла к чаю немного бледнее обыкновенного. Она была малоразговорчива и скоро, сославшись на головную боль, злила.
На следующий день она была еще бледнее и уже совсем ни с кем не говорила.
Мать подозвала ее к себе, отвела в сторону и тихо сказала:
— Ты, Тонюша, не таись, признайся, не видала ли чего. Может, и правда, что там кто-то является…
— Ах, мамаша, но надо об этом, — проговорила Антонина и убежала прочь.
После обеда, когда все легли спать, она отправилась к приказчику.
— Кое о чем спросить вас, Петр Петрович, мне надо…
— Чего изволите, барышня?
— Вы тогда вот говорили… про привидение… что это князь умерший показывается… так я хотела бы знать, в каких годах он удавился?
— Да годов, верно, семидесяти…
— Вы наверно знаете, что не молодым?
— Наверно. Князь до старости дожил. Многое творил, рассказывают…
Он хотел завести один из своих привычных рассказов, но Антонина, поблагодарив, быстро ушла.
Вечером, ложась спать, она думала:
«Неужели и сегодня тоже будет… Ах, все это, верно, нервы, после тех рассказов…»
Но только успела она это подумать, как в одной из ниш на мгновение мелькнул свет, потом снова, снова.
Антонина села на кровать и замерла.
Из ниши вышло белое привидение и остановилось, скрестив на груди белые, тонкие, не похожие на старческие руки.
Антонина встала и, собрав все свое мужество, сделала несколько шагов.
— Кто здесь? — проговорила она. Но ответа не было.
Привидение стояло неподвижно.
Антонина прижала руки к сердцу, так как ей казалось, что оно сейчас разорвется.
Вдруг привидение зашаталось и, протянув руки, ринулось прямо на нее.
Антонина вскрикнула и упала без чувств.
Когда она пришла в себя, то почувствовала, что лежит на кровати. Около нее сидел человек с бледным, болезненным, но красивым лицом. Одет он был почти в лохмотья. В руке держал флакон с одеколоном из Антонининого дорожного мешка. И она увидела, что это были те же руки, что у привидения. Но сам он совершенно не был похож на призрак, а особенно на призрак удавившегося старика.
Антонина была так слаба, что не могла ни сказать ничего, ни пошевелиться.
Но, как только человек с руками привидения понял, что она очнулась, он заговорил:
— Ради Бога, простите, что я так напугал вас. Я просто и не знаю, как объяснить вам.
При звуке его живого, человеческого голоса, она окончательно пришла в себя и, приподнявшись, спросила:
— Но кто же вы?
— Князь Ильцов. Я сейчас вам все объясню… Впрочем, вам, вероятно, говорили обо мне, о том образе жизни, который я здесь вел… Я продавал мое родовое имение по частям этому кулаку Смирнову. Совесть не мучила меня только потому, что за все эти годы я ни одного дня не был трезв. Когда последнее было пропито, я ушел отсюда, потому что у меня не оставалось денег даже на то, чтобы нанять ямщика. Я не буду рассказывать вам, как я жил эти пять лет, да это и невозможно сейчас, такая это была дикая, странная жизнь. Где я только ни был, с какими людьми ни встречался.
Но во время моих скитаний все же бывали минуты просветления, я не пил так непробудно, как дома, где мне не приходилось ни о чем думать, ни о чем заботиться. И в эти минуты просветления меня мучила страшная, непреодолимая тоска по имению, по дому, где я родился, где я вырос, где жили все мои предки. Конечно, тоска эта быстро заливалась вином, но неизменно возвращалась все с большей силой. Наконец, я решил вернуться, чтобы хоть увидеть свой дом. Я собрал все свои силы, свою волю. И так сильно было мое желание, что мне удалось попасть в родные места. Я долго не смел, не решался придти сюда, в усадьбу. Я бродил по уезду, по привычке знаясь с темными людьми, но не пил, чтобы не потерять последние силы, чтобы в полном сознании добраться до своего дома, то есть до своего бывшего дома… И вот от разных людей я узнал про клад, зарытый в этой комнате и про привидение моего прадеда, которое будто бы стережет клад.
Я припомнил, что слышал что-то об этом кладе в детстве, но позже, в своем диком угаре, забыл. Меня еще сильнее потянуло, и я пробрался сюда…
В тот день еще никого не было здесь. И я решил, что имение во что бы то ни стало должно снова принадлежать мне.
На другой день приехали вы. Я решил остаться здесь за этой нишей, в которой потайная дверь и за ней темная каморка, Бог знает для каких целей служившая в прежние времена. Я надеялся, что никто не поселится в этой комнате, в противном же случае решил воспользо <…> выжить отсюда всякого, кто захочет здесь жить[1]. К моему сожалению, это оказались вы.
С трудом дослушав рассказ князя, Антонина, тронутая, потрясенная, разрыдалась и, схватив руки его, прижимая их к губам, поклялась, что поможет вырыть клад, и имение снова будет принадлежать ему.