— Сначала скажи, о ком тебе нужна информация и зачем.
Он прислонился к стене и сложил руки на груди.
— А ты точно сможешь достать информацию?
Она даже фыркнула.
— Прежде мне нужно знать твои цели.
— Например, Эд Норбласки, — как ни в чем не бывало продолжал Итан. — Он работал на заводе и уволился за три дня до саботажа на шоу. Его уволили за то, что он якобы пришел на работу не совсем трезвый. И после этого он исчез из виду.
Она чуть было не подпрыгнула на месте.
— Так, значит, подозреваемый — Норбласки!
— Кто знает, может, его попросту убрали. Как бы там ни было, надо проверить данные. Мне нужны имя и адрес его последнего нанимателя. И вообще, все что найдешь.
Она решительно кивнула.
— Постараюсь кое-что достать. Мы с Николасом в хороших отношениях.
— Расскажи мне о нем.
— Этот человек всегда на работе, — сказала Клаудия, шагнув в кабинку подошедшего лифта. — У него всегда есть план, цель, к которой он стремится. Когда ему было восемь лет, у него была цель — щенок.
— И он его получил?
— Да. Такого энергичного далматинца, самого симпатичного на свете и послушного. Это Николасу удалось его воспитать. С тех пор его миссии всегда успешны. Он умеет разрабатывать планы и следовать им до конца.
— А сегодня в чем его миссия?
— Быть самым лучшим отцом в мире, я думаю, — широко улыбнулась Клаудия. — Или самым лучшим мужем года. А еще, пожалуй, стать самым лучшим главным исполнительным директором.
— Ты всегда себя так ведешь?
— Как?
— Улыбаешься изо всех сил, когда тебе больно.
Она недобро сдвинула брови.
— Не понимаю, о чем ты. Я люблю Николаса и рада за него. Просто счастлива.
— Ну, если бы все считали счастьем то, о чем ты говоришь, мир давно стал бы раем.
— Странный ход мыслей, — только и буркнула Клаудия.
— Да, мне уже говорили про ход моих мыслей. Кстати, о счастье. Я заметил, что, когда ты улыбаешься, твои глаза остаются печальными.
Она заморгала, открыла было рот, но тут же его закрыла.
— Не знаю, что и сказать… — и замолчала.
И Итану показалось: такое с ней случалось не часто. Тихонько насвистывая, он выпрямил плечи и нажал кнопку пятого этажа.
Клаудия разволновалась. Но совсем не потому, что замечание Итана Мэллори расстроило ее. Он нес какие-то глупости! Конечно, она была счастлива за Николаса, который заслуживал всего того, чего сам добился.
Все дело в ее излишне энергичной натуре. Она и сама любила соревноваться и выходить победителем во всех соревнованиях. Пока что счет между ней и Мэллори не был равным. Но и тут она планировала непременно выиграть.
Впрочем, надо отдать ему должное — он наблюдателен, даже раздражающе. Но это прекрасное качество для детектива, решила она, рассматривая Итана, пока они поднимались на пятый этаж. А вот для соперника — не очень.
К счастью, Николас оказался на месте. 'Клаудия перекинулась парой слов с его помощницей, которая провела их в кабинет.
Клаудии нравился офис Николаса. Высоченные стеклянные стены пропускали достаточно света в пасмурную погоду, даже в такой серый ноябрьский день, как сегодня.
Николас сидел в кресле. Он как-то насторожился, когда они вошли. Поднялся, обошел вокруг стола, протянул руку.
— Рад видеть вас.
Клаудия пожала ему руку, наклонилась и чмокнула в щеку.
— Николас, познакомься, Итан Мэллори.
— А, детектив, — Николас кивнул в ответ, но задержал ее руку, и рука Мэллори повисла в воздухе. — Мистер Мэллори. Полагаю, вы пришли сюда прояснить некоторые вопросы.
— Да, и получить кое-какую информацию, — Итан бросил на Клаудию взгляд. — И возможно, поработать с семейным ручным драконом.
Николас лишь улыбнулся.
— Не думаю, что в отношении Клаудии стоит применять слово «ручной».
Клаудия не стала возражать, чтобы ее называли драконом. Это были красивые сильные создания, и к тому же умные, а по китайскому фольклору — вообще кладезь мудрости. Но вот слово «ручной» ей совсем не понравилось.
— Я вполне цивилизованная особа, смею заверить. Но понятие «ручной» подразумевает под собой определенный уровень субординации. Когда я работаю в команде с кем-нибудь…
— Ха, — вырвалось у Николаса.
Клаудия тут же изменила тон.
— Впрочем, признаюсь, у меня есть некоторые сложности в работе с людьми… Может, мы все же перейдем к делу, по которому сюда приехал Итан, или у тебя на это нет свободного времени, Николас?
Николас пригласил обоих присесть.
— Пожалуйста, у меня есть несколько минут.
Когда все расселись, Николас с деловым видом сложил руки на столе.
— Итак, что у вас за вопрос?
— Вообще-то у меня два вопроса, — поправил Итан. — Первый. Надо переговорить с некоторыми вашими людьми насчет того, как была организована дегустация. Клаудия уверяет меня, что может устроить встречу с ними, но я полагаю, что для начала это надо обсудить с вами. Возможно, вы и сами проясните для меня ситуацию. Наверняка вы проводили свое внутреннее расследование.
Николас переглянулся с Клаудией. Она знала, о чем он думает: Деррик наверняка разозлится, если поставят под сомнение его компетенцию. Особенно, если это сделает сам Николас.
— Да, мы провели внутреннее расследование. Думаю, вы сбережете мое время, если прочтете отчет. — Николас вызвал миссис Пибоди и попросил у нее необходимые документы. — Если после этого у вас останутся вопросы, задавайте, — сказал он Итану. — Я полностью доверяю Клаудии. Можете говорить с кем угодно, кого она вам посоветует.
— Спасибо. Мне так же пригодилось бы личное дело Эда Норбласки.
— Зачем? — удивился Николас.
Итан поделился с ним своими предположениями.
Клаудия слушала его вполуха, погрузившись в свои мысли.
Она действительно желала счастья своему кузену. Николас прошел через тяжкие испытания, в том числе и в личной жизни. Потом привыкал к роли отца. На это у него ушло целых два года. И он вполне заслужил такую женщину, как Гейл.
Может, тут и была частичка зависти, но слишком маленькая. Если тебе уже двадцать восемь и у тебя нет постоянного возлюбленного, чувствуешь себя выбитой из колеи.
После разрыва с Дрейком Клаудия многому научилась. И сделала вывод: ее романы всегда заканчиваются какими-нибудь несчастьями. Наверное, с ней что-то не так. Дело в том, что ее привлекали лишь сильные мужчины. Мужчины, которые успешно вели бизнес, достигали в этой жизни многого, мужчины, с которыми она могла бы чувствовать себя наравне, могла соперничать.
Мужчины, которым она была, по сути, не нужна.
И второй вывод, который она сделала: нравящиеся ей мужчины предпочитали мягких, слабых женщин, беззащитных и изящных. Женщин, которые были их полной противоположностью. Исключения, конечно, существовали, но были слишком редки. Взять хотя бы новую жену Тони или жену Макса — вот подходящие для них женщины! И Хэлу нужна была такая: мягкотелая, слабенькая пустышка. Но не надо про Хэла. Этот парень и сам оказался слабаком…
Не успела Клаудия очнуться от обиды, как на горизонте замаячил новый роман. В Дрейке было все, что ее так привлекало: и мужественность, и надежность, и значительность. Все было между ними как надо. И так продолжалось до одной вечеринки. Именно на ней Клаудия невольно подслушала, что он собирается ее бросить. Он потешался со своим приятелем, говоря о ней гнусные вещи! Заметил, что в ней нет и капли женственности и что фигура ее оставляет желать лучшего. Нет, об этом не надо! Она выучила этот урок.
Теперь у нее был свой план.
— Клаудия? — позвал ее Николас и помахал перед носом. — Ты где?
— О, прости, — она вернулась к реальности. — Мы уважаем личную жизнь наших сотрудников, но ведь это расследование…
— Да, но мистер Мэллори не полицейский. Как я уже указал.
Надо же, вот что она пропустила мимо ушей!
Итан сидел, развалившись в кресле, словно бы разговор шел о футбольном матче. Или об автомобильном движении в городе. Какая странная реакция на разговор с Николасом. И потом, у него такая мощная фигура… Стоп, вот об этом не надо!