Через день после отъезда Пейдж в Корпус-Кристи тропическая жара установилась на заливе и завладела городом на добрые несколько дней. Дождь, последовавший за ней, обрушился на побережье от Мексики до Флориды, и, казалось, ему не будет конца.
У Авроры чуть не случился инфаркт, когда она в первый раз встретилась с матерью Чанса, но Эллен Чанселлор оказалась вполне безобидной, даже очень милой и доброжелательной дамой.
Марси Бакстер же, напротив, как показалось Рори, была не из тех, кто лишний раз смущает себя заповедями Божьими.
Сидя за столом в кухне, Рори чувствовала себя предательницей – в это время Эдриан обсуждал с Эллен и Марси пункты меню. Сама же Рори вместе с Эллисон была занята подгонкой костюмов, которые комитет предоставил им для бала, так что Эдриану приходилось управляться с Марси одному.
Послышался раскат грома, и в воздухе повисло что-то зловещее, еще больше пугающее в этот и без того неспокойный день. Сэди пряталась под столом и жалобно скулила, а Рори задумчиво вглядывалась в поток дождя, ручьями стекавшие по их обновленным газонам и беседкам.
– Когда же прекратится этот дождь!
– Он прекратится, только если холодный фронт, который нам так упорно обещают синоптики, наконец объявится в Галвестоне, – ответила Эллисон, втыкая иголку с нитью в атласный лоскуток. – В противном случае у нас будет миленькая сауна в качестве сюрприза для посетителей бала.
– Думаю, шаманские танцы и заговаривание погоды нам не помогут.
– По крайней мере у меня нет знакомых шаманов для такого случая, – усмехнулась Эллисон. – Да и потом, если дождь не прекратится, мы всегда можем перенести все в бальный зал на третий этаж.
– Знаю, – вздохнула Рори и снова принялась за шитье. – Но это будет уже не то. Мы столько всего придумали, и я так хотела, чтобы все было идеально.
– Все так и будет, – успокоила ее Эллисон. – У нас впереди еще целая неделя. Не может же дождь идти бесконечно, когда-нибудь он исчерпает себя, и ночь бала будет ясной и безоблачной.
Рори подняла глаза, изумленная уверенностью сестры. Когда это они успели поменяться ролями и Эллисон стала оптимисткой, а Рори – адвокатом дьявола?
– Все. Готово, – объявила Элли. Встряхнув платье, она встала и приложила его к себе. Это был один из множества нарядов, позаимствованных ими в оперном театре. На этот раз удача улыбнулась им – им достались прелестные платья и пиратские наряды для нанятых для бала официантов и два элегантных капитанских костюма для Эдриана и Чанса. Платье Элли холодного голубого цвета с черными кружевами нуждалось в некотором ремонте, а платье Рори в кремовых и персиковых тонах пришлось надставить по подолу длинным куском ткани.
– Ну, что скажешь? – спросила Элли, кружась на месте, чтобы показать широкую юбку, раздувшуюся словно колокол.
Аврора невольно подумала, что так, должно быть, выглядела и Маргарита, загадочная «Жемчужина» Нового Орлеана, окруженная сплетнями о скандальном прошлом и запертая в строгой темнице.
– Из тебя выйдет неплохая пиратка. – Элли ухмыльнулась.
– Ну, если только какой-нибудь обольстительный пират сделает из меня распутную женщину.
Рори расхохоталась, но слова сестры оставили в се душе неприятное чувство. Распутная женщина… Именно такой она чувствовала себя уже целую неделю, с тех пор как каждое утро ни свет ни заря ускользала из квартиры Чанса, чтобы не быть замеченной его любопытными соседями. Каждый раз она повторяла себе, что пора прекратить играть в прятки, что следует потерпеть еще неделю, пока они не смогут встречаться открыто, но притяжение, постоянно действовавшее между ними против всех законов физики, было похоже на неутолимый голод, охватывающий их, когда они были вместе – где бы они ни оказались. Словно дети, которых оставили одних в кондитерской, они теряли голову и забывали обо всем на свете. Даже теперь, только думая о нем, Рори ощущала, как ее тело трепещет в предвкушении скорой встречи. Как долго сможет продолжаться это ненасытное влечение? И чем все это закончится?
Еще будучи ребенком, Аврора представляла себе, что когда она влюбится, это будет словно чудесная сказка: тихое, беззаботное счастье, ощущение защищенности и стабильности. Теперь же она знала, что никогда еще не чувствовала себя такой уязвимой и неуверенной. Она положила руку на живот, с тревогой подумав, какое будущее ждет ее и ее ребенка. Неужели она так и останется для Чанса слабостью, которой он не в силах противостоять?
– Когда-нибудь я убью эту женщину! – вскричал Эдриан, словно ураган врываясь на кухню.
Рори подняла на него глаза: брат был в ярости, он метал бы молнии, если бы не был простым смертным, которого жизнь вынуждала иметь дело с властными и капризными женщинами.
– «Эта женщина», я полагаю, Марси Бакстер? – спросила она.
– Ну кто же еще? – раздраженно кивнул Эдриан. – Ты представляешь, чего еще она хочет?
– Не имею понятия, – равнодушно сказала Рори.
– Фонтан из шампанского прямо на лужайке! – Эллисон прыснула:
– Ты шутишь!
– Нет, серьезно. – Он подошел к соседнему столу и принялся рыться в стопке каталогов и поваренных книг. – Ледяная скульптура на столе с десертом – это я еще понимаю, потому что это будет в гостиной, а не на улице. И по крайней мере она согласилась на русалку вместо этих нелепых банальных лебедей. Но шампанское, бьющее из фонтана на лужайке? Нет уж, увольте! – Эдриан отложил несколько книг в сторону. – Это же частная вечеринка с пикником на открытом воздухе, а не чертово свадебное пиршество!
– Что ты там ищешь? – спросила Рори.
– Хочу показать ей каталог магазина, где мы берем напрокат бар, который они же и выбрали. Пусть увидит, как глупо будет выглядеть трехъярусный серебряный фонтан рядом с баром в виде бамбуковбй хижины с крышей из папоротника!
– По-моему, я знаю, где это, – сказала Эллисон, откладывая в сторону платье, чтобы помочь брату.
– Рори, – окликнул ее Эдриан через плечо, – ты не окажешь мне одну услугу?
– Смотря какую, – шутливо ответила она. Он бросил на нее сердитый взгляд.
– Отнеси миссис Чанселлор и миссис Бакстер вон ту тарелку с пирожными, теми, что я испек вчера, чтобы занять их, пока мы с Элли ищем каталог.
Рори едва не застонала при мысли, что ей придется зайти в пещеру с этими светскими львицами, но покорно встала и вынула из огромного холодильника пирожные и кувшин чая со льдом. Проходя через кладовую, она слышала, как Эллен говорила:
– Марси, ты никогда еще не была такой нерешительной, планируя вечеринку. Я знаю, ты всегда беспокоишься о деталях, но не настолько же. Может быть, что-то случилось, чего я не знаю?
– Ничего не случилось, – отрезала Марси, когда Рори вошла в гостиную. Женщины сидели за круглым столом, на котором перед ними были разложены блокноты, меню и другие бумаги. – Я просто хочу, чтобы этот бал был особенным. Ты же знаешь, как много значит для нас эта ночь.
Так незаметно, как только могла, Аврора проскользнула к столу и поставила на него тарелку, затем подошла с другой стороны, чтобы наполнить стакан Эллен. Марси вела себя так, будто Рори вовсе не было в комнате, но мать Чанса взглянула на нее и улыбнулась:
– Спасибо, Аврора. У вас всегда такой вкусный чай. – Рори улыбнулась ей в ответ, удивляясь про себя, как необычно произнесла Эллен ее полное имя, совсем так, как ее сын.
– Секрет в том, что мы все время держим его охлажденным и не даем согреться до комнатной температуры.
– Я это запомню. – Эллен отпила из стакана и одобрительно кивнула.
– Дело в том, – продолжала Марси, когда Рори подошла наполнить ее стакан, – что это не просто очередной бал пиратов. Это великий день открытия нового дела твоего сына.
Рори нахмурилась, стоя за спиной у Марси. Гостиница вовсе не была только делом Чанса. Это было их общее дело, и они все одинаково трудились изо дня в день. Она поймала взгляд Эллен и поспешно приняла приличествующее случаю выражение лица. Но в глазах Эллен сверкнула искорка понимания.