О сокровище, спрятанном в Кукуевке, вспомнили его дети и... Заключили с Калашниковыми что-то вроде пакта о перемирии, подарив им громкий титул Хранителей и поклявшись забыть обо всех претензиях. Наверное, сами догадались, что лучше худой мир, чем добрая ссора.
Так же думали родители Владислава, когда привезли сына на празднество, где и состоялась его знаменательная встреча с Василисой Прекрасной, приходящейся царствующей чете родственницей то ли в четвёртом, то ли в пятом колене. Нужно было им напрячься, когда сватовство прервали и их вызвали на поклон к Всеволоду, а тот радостно объявил, что будет рад видеть Влада в зятьях. Молодой Калашников от всей души поблагодарил царя за оказанную честь и отказался, сославшись на «сердцу не прикажешь».
Сдержав эмоции и ругательства, Всеволод Прекрасный пожелал счастья молодым. А вскоре взошла растущая луна...
- Подожди-подожди, - перебила я рассказчика во второй раз, - то есть превращения длятся несколько дней?
- Три ночи. - Из-за темноты мне не слишком удавалось понять его настроение.
Ага. Период растущей луны, полнолуния и убывающей луны, в который можно беспрепятственно проходить через портал. Любопытная закономерность.
- Интересно... А могу я ещё кое-что узнать, если это не секрет?
- Ты уже в курсе большинства секретов моей семьи, - иронически заметил Влад.
- Тогда ладно, - успокоилась я. - Трансформации, ну, изменения в... волка причиняют страдания?
- Да... - Странный тон предвосхитил вопрос Владислава. - Варвара рассказала?
- Не совсем. - Пришлось пояснить: - Она говорила про отголоски боли. Я предположила, что они касаются её во время твоих боёв, ну, вроде того, что с русалками. А к другим выводам меня подтолкнула Фрося.
- Поделишься выводами?
То сарказм, то ирония.
- Хорошо. Как я успела узнать, истинные волколаки оборачиваются вне зависимости от фаз луны и прочей ерунды. Процесс для них совершенно безболезненный, потому что таковы их сущности. Но ты-то оборачиваешься не по своей воле. Проклятие каким-то образом меняет тебя-человека на тебя-волка, то есть идёт против природы. И ещё с ограничениями во времени. Как это вообще возможно? Куда смотрят... Не знаю, духи? Высшие силы?
Лампадка вдруг поднялась в воздухе и, проплыв небольшое расстояние, опустилась ровно в середине подвала, осветив угол с цепями.
- Если ты дослушаешь до конца, то обязательно узнаешь. - В голосе мужчины спряталась грустная насмешка.
***
В первую ночь жители Кукуевки не сомкнули глаз. Домочадцы и слуги сбились с ног, не зная, кому помогать - в горячке бились и супруги Калашниковы, и их маленькая дочь, а барич исчез из горницы, оставив за собой погром. Пока закончилась суета и кто-то додумался проверить невесту Владислава, стало поздно. Не было в Василисе дара, что дал девушке бы шанс и сохранил бы её от скверны.
Влада к утру привезла на телеге Акулина. Не сама, конечно же, а с подмогой в виде деревенских. Каким-то чудом, считая себя собратом зубастых и хвостатых, он сумел добраться до единственного жилья в лесу, где женщина, использовав свои недюжинные способности, просто-напросто отключила его
Искалеченного парня, что еле оправился от ужасной ночи, ждали не менее кошмарные вести. Не успев стать мужем, Владислав стал вдовцом. Но некогда было ударяться в траур.
Родители, стоявшие на пороге смерти, убедили сына обратиться за спасением к лесным духам. Вчетвером – Калашниковы-старшие, Влад и Варвара – они отправились к старому капищу, куда люди приходили с дарами, подношениями и просьбами. Неизвестно, что проделали духи, но с того времени превращения приняли осознанный вид, а отец и мать отошли в мир иной лишь через десять лет. Вероятно, они прожили бы и дольше, но проклятие отняло у них эти годы.
– Ого, – выдохнула я, осмысливая то, что услышала. — Другими словами, твои обороты – что-то типа пилюли от проклятия. Правда, не понимаю, почему нельзя было сразу избавить тебя от него? Зачем идти на такие крайние меры?
В ответ мне достался укоризненный взгляд, что заставил шестерёнки закрутиться.
– Ах, да. Точно. – Вспомнились слова Фроси. – О-о, теперь я поняла, почему моя помощь может оказаться бесполезной.