— Чего надобно, ведьмачок?
Бронко еще раз оглядел помещение туманным взором.
— Где огнедышащая тварь? Где колдун?
— По делам свалили на пару дней. Оба. Зачем пожаловал-то?
— Супостатов убивать, тебя освобождать, Имин, князь эльфийский.
— Дело благородное. А твой интерес?
— Имею, княже, серьезные намерения к твоей дочке внебрачной. Как-то так.
— Алиция, ага, давно пора. Я не против. В курсе про Предназначение?
— По факту — да, по сути — нет. Растолкуй, Имин, будь великодушен.
Ведьмачок, обессиленный, уселся у клетки.
Старый эльф начал свой рассказ:
— Мой народ много веков жил уединенно на плоскогорьи, пользуясь теми дарами, которые приносила нам натура. Мы охотились на зверей и птиц, ловили рыбу, собирали ягоды и грибы. Моему народу неведомо земледелие, скотоводство и ремесло. Но времена меняются в худшую сторону. То, чем раньше мы питались и пользовались, вырождается и пропадает. Оскудевают дары матушки земли. Эльфам плоскогорья грозит медленная и мучительная гибель от голода и холода. Надежда лишь на древнее предсказание про искру, которая зажжет пламя новой жизни для нас.
— И что это значит, княже?
— Вот и я не понимал. Будучи уже в летах, встретил в людском зимовье женщину по имени Офелия и полюбил ее. У нас родилась девочка. Тогда старый маг и распознал, что Алиции предназначено стать той искрой. А пламя — новый эльфийский город у подножья горы, среди человеческих поселений… Только представь, ведьмачок, сворачиваешь к горе, а издалека видно, как начертано у въезда, Эльфград, скажем. А у истоков того — Алиция, моя кровинка.
— Быстро слово сказывается, Имин, да долго дело делается.
— Твоя правда, ведьмачок. Работы непочатый край. Эльфов нужно научить сеять пшеницу, печь хлеб, доить коров. Растолковать им про деньги, как зарабатывать и приумножать. Без денег-то город не построишь… Однако я верю в свою дочь. Сам знаешь, у нее в руках любая работа спорится. И тут не пропадет да обучит эльфийский народ земледелию, скотоводству и ремеслу.
— Впечатляет, конечно, эпос. Вот только, княже, раньше ход событий мне виделся много проще и короче.
Бронко прилег у дверцы клетки, запечатанной массивным замком. Кружилась голова, подташнивало.
— Неважно выглядишь, ведьмачок. Здоров ли?
— Пустяки. Накануне смешал ром и шампанское. Кстати, Имин, хотел спросить. Молоко с киви часом на хуторе не заказываете? Как оказалось, очень помогает от бодуна.
— Что? Что ты сказал? Мальчишка в белых штанишках? Да, беда. Колдун, оказывается, не уехал…
— Вот ведь. Оплошал я…
— Соболезную, ведьмачок. Помрешь скоро в муках, а до того силы будешь терять. Ни магия, ни противоядие не спасут.
— Смерть моя, значит, такова, от отравленного молока…
Бронко замолчал и закрыл глаза, размышляя о превратностях судьбы.
— Эй, ведьмачок, приди в себя!
— Ага… Скажи, Имин, ничего дурного не будет, если сбоку приписать "Бронко"?
— Бредишь уже? О чем ты?
— О каменной плите, которую у въезда в эльфийский город поставят.
— Да какая разница, что там будет начертано! Да хоть большими буквами, Бронко. Не в надписи дело!
— Благодарю, княже, за оказанную милость!
— Подымайся, ведьмачок! Спеши исполнить Предназначение!
Бронко плохо помнил, как добрался до городка. Извещая о новом дне пятницы, пропели петухи, когда он ввалился в квартиру Алиции и растянулся на топчане в гостиной.
— О, боги, ведьмачок, что с тобой?
— Прости, Алиция, не сдержал данного тебе слова. Обхитрил колдун, принявший детскую личину. Отравлен я и умираю. Однако надеюсь завершить благое дело, которое завещала прародительница моя…
— Бронко, милый!
— Жив я пока. Слушай внимательно, Алиция. Пойдешь к мельнику Нестору, корешу моему. Он знает, где переход, синим светом обозначенный, что ведет в другой мир.
— Ага, вестимо, портал.
— Нестор сможет привлечь отряд бойцов из иного мира, вооруженных огненными стрелами, дабы освободить благородного эльфа, твоего отца.
— Огненные лучники даром-то не пойдут против колдовства и нечисти.
— На тот случай имеются некоторые сбережения. Хватит и лучникам, и город для эльфов отстроить… Новое поселение назовете моим именем, такова воля эльфийского князя, отца твоего. И буквы чтоб покрупнее да в граните…
— Ведьмачок, любимый, не отключайся!
— В труселях моих под резинкой вшита капсула, в ней бумажка, а на ней написаны цифры. Они указывают путь, где лежит богатство. К цифрам требуются секретные слова, как ключ к ларцу… Извиняй, так вышло, стишок матерный. Запомни как есть.